Seemannsgarn

Wie Esther hier saß und die Zeichen von der Kiste auf das Stück Seife duplizierte, kam sie sich vor wie eine Alchemistin. Da die Seife um einiges kleiner als die Kiste war, hatte sie sich ein Vergrößerungsglas ans Auge geklemmt und übertrug nun hochkonzentriert die einzelnen Zeichen und benetzte sie anschließend mit dem entsprechenden Zauber. Wenn die anderen sie jetzt beobachten könnten, hätten sie sie sicher für bekloppt erklärt oder ihr anerkennend auf die Schulter geklopft. Je nachdem, wer sie beobachtete …

Angespannt lehnte sie sich zurück. Ihre Schulter schmerzte, obwohl Nelli sich große Mühe gegeben hatte. Das Angebot von schmerzlindernden Mitteln hatte Esther ablehnen müssen. Zu groß waren die Bedenken, sich dadurch nicht mehr konzentrieren zu können. Im Nachhinein waren die Schmerzen allerdings nicht besser geeignet gewesen.

Sie nahm das Vergrößerungsglas ab, legte die feine Nadel beiseite und rieb sich die müden Augen.

Wenn sie das erledigt hatten, musste sie unbedingt etwas schlafen.

Sie schlug das Stück Seife mehrmals ein … nur für den Fall. Ob das dabei half, dass Trevor die Magie nicht so stark wahrnahm, wusste sie nicht, aber der Versuch schadete nicht.

Anschließend verstaute sie es noch einmal in einen Reisesack. Sie verzichtete aber darauf, ihn sich um die Schulter zu legen. Die Verletzung dankte ihr das sicher.

Hadernd begutachtete sie den Beutel. Auch wenn sie den Vorschlag eines Duplikates gut fand und auch die Idee mit der Seife eine gewisse Belustigung in ihr hervorrief, wollte sie sich nicht ausmalen, was geschah, wenn Thomas hinter alle dem kam. Aber daran durfte sie nicht denken, ihr Überleben hing quasi von dem Stück Seife ab.

Als sie auf dem Oberdeck ankam, blinzelte sie. Erschreckend, wie schnell die Zeit davongerannt war. Immerhin berührte die Sonne bereits den Horizont und der Himmel war betupft mit rot schimmernden Wolken.

Trotz des hereingebrochenen Abends arbeiteten die Handwerker weiter, als würden sie den Zeitdruck der Schiffsherren bemerken.

Unweit des Mastes sah Esther, wie Edmund und Trevor mit einem der Handwerker sprach, während Nelli auf einem Fass hockte und scheinbar in die Leere starrte. Mittlerweile kannte sie die Hexe gut genug, um zu wissen, dass dem nicht so war.

Esther ging auf Trevor und Edmund zu, während der Handwerker sich wieder seiner Arbeit widmete, worin auch immer diese bestand.

„Ich bin fertig“, sagte sie und schob den Reisesack etwas nach vorn, damit die beiden Männer ihn besser sehen konnten.

„Gut, dann sollten wir zusehen, dass wir das Teil schnell loswerden“, meinte Trevor und runzelte die Stirn.

Esther nickte schnell. „Deshalb würde ich vorschlagen, dass ich mich gleich auf den Weg mache.“

„Ich werde hier bleiben“, mischte sich Nelli plötzlich ein. Hatte sie eben nicht noch auf dem Fass gesessen? „Vermutlich würde ich euch sowieso nur im Weg stehen.“

Esther wollte das Wort erheben, weil sie eigentlich niemanden darum bitten wollten, sie zu begleiten. Wofür auch? Ein Stück Seife auf einen Karren werfen, schaffte sie auch allein.

„Dann komme ich mit dir mit, Esther“, beschloss Trevor, nachdem Edmund bekundet hatte, ebenfalls auf dem Schiff zu bleiben und bevor Esther überhaupt ihre nächsten Worte wählen konnte.

Komisch. Sollte Trevor nicht das Schiff hüten wegen seiner Verletzung? Aber möglicherweise wollte der Formwandler sie nur nicht alleine gehen lassen. Edmund schien von ihrem letzten gemeinsamen … Ausflug jedenfalls noch geheilt zu sein und verdenken konnte Esther es ihm nicht.

„In Ordnung.“ Sie nickte Trevor zu, der ihr die Tasche abnehmen wollte, woraufhin sie schnell einen Schritt zurückwich. „Das sollte lieber ich tragen. Es steckt voll mit Magie, aber keine Sorge, das kleine Stück Seife ist nicht schwer“, sagte sie lächelnd, als sie Trevors entgeistertem Blick begegnete.

Es dauerte nicht allzu lang, bis sie die am Hafen angrenzende Stadt erreichten. Währenddessen schwiegen sie zumeist, bis auf kleine Banalitäten. Immer wieder blickte Trevor sich unauffällig um und zu gerne hätte Esther einen Schutzzauber um sie herumgezogen, doch ihre Sorge, den Formwandler dabei zu verletzen, war zu groß. Obwohl er sich schon einige Male innerhalb ihrer Barriere aufgehalten hatte, hieß das nicht, dass er dadurch keinen Schaden genommen hatte. Sie würde das nicht riskieren. Ob es eine Möglichkeit gab, ihn gegen ihre Magie immun zu machen? So oder so. „Trevor, hör mal“, begann sie, obwohl sie nicht einmal genau wusste, was sie zu ihm sagen wollte, „wir beide wissen ja jetzt um deine Schwäche. Und … ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich auf dich aufpassen werde … Was meine Magie betrifft und die eines fremden Magiers. Ich werde nicht zulassen, dass dich Nekromanten oder Magier wie Thomas in die Finger bekommen.“

Ach. Und wie willst du das anstellen? Neben Thomas wirkt deine Magie wie ein Fliegenschiss.

Und als wären ihre Selbstzweifel nicht schon genug, lachte Trevor leise und schüttelte ungläubig wirkend den Kopf.

Ja, ich traue mir das selber auch nicht zu. Warum sollten es also andere tun?

Aber wieso eigentlich nicht? Schwach war sie keinesfalls.

„Was gibt es denn da zu lachen?“, fragte sie harscher als beabsichtigt. Aber auch nur, um sich ihre eigenen Gedanken nicht anmerken zu lassen. Im nächsten Moment tat ihr das schon etwas leid, Trevor so angefahren zu haben.

Mit einem Mal schnellte er vor, stellte sich recht dicht vor sie und sah auf sie herab.

Vor Schreck sprang ihr Herz beinahe aus der Brust und sie konnte in dem Moment nichts anderes tun, als zurückzustarren.

„Wenn mich ein Magier in die Hände bekommt, egal für was, wirst du nicht versuchen, mich zu retten. Du wirst rennen! Hast du mich verstanden?!“ Obwohl seine Stimme ruhig war, konnte sie den Druck dahinter spüren.

Und das war der Moment, in dem sie sich vornahm, einen Weg zu finden, ihn zu befreien. Auch wenn sie diesen vermutlich nie entdecken würde, aber sie wollte es versuchen.

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Egal, was passiert, ich werde nicht weichen.“

„Du kannst gerne gegen Magier kämpfen, wenn dir danach ist, aber nicht wegen mir dein Leben in Gefahr bringen. So viel bin ich nicht wert, nicht im Vergleich zu einer Gräfin.“

Esther wich ein kleines Stück zurück. „Grundgütiger! Würdet ihr alle vielleicht mal aufhören, mich zu bevormunden?! Ich wusste von Anfang an, dass die Reise gefährlich wird und auf dem Weg hierher hat jeder von uns sicher schon dreimal sein Leben riskiert. Oder sogar noch öfter. Und wenn ich meine, deinen Kopf aus der Schlinge ziehen zu müssen, dann ist das meine Entscheidung. Denn du bist mein Freund und tausendmal mehr wert als irgendein Titel, der im Grunde nichts bedeutet, weil ich ohnehin eine Frau bin.“

„Ich bevormunde dich nicht“, hielt Trevor dagegen. „Ich bitte dich darum eindringlich, weil mein Leben genug Leichen pflastern. Auf die Leichen meiner Freunde würde ich dabei gerne verzichten ...“ Er grinste. „Auch, weil du eine Frau bist."

Esther sah ihn daraufhin eine Weile schweigend an. Was sollte sie dazu sagen? Er konnte sie nicht dazu bringen, ihn einfach irgendwo zurückzulassen, egal, wie gefährlich es für sie werden konnte. Und sie wusste, dass er ihr genauso wenig den Rücken kehren würde. „Dann sollten wir uns darum bemühen, dass keine weiteren Leichen dazukommen“, meinte sie, als wäre das in ihrer Situation das Leichteste der Welt. Immerhin klebte ihnen einer der gefährlichsten Magier im Nacken, der scheinbar gemeinsame Sache mit Armod machte und die zusammen nach den magischen Relikten suchten. Das war doch ein Spaziergang!

Innerlich zerriss sie der Gedanke daran, sollte Thomas ihre Finte bemerken. Dass das unweigerlich passierte, wusste sie. Sie selbst war zweifelsohne eine gute Magierin, aber Thomas gehörte zu einer anderen Sorte. Seine Art, Magie zu wirken, ließ sich kaum erklären, so unterschiedlich und unberechenbar war sie.

„Wenn ... sollten es die Leichen anderer sein. Damit kann ich leben.“, riss Trevor sie plötzlich aus ihren Gedanken und sie blickte in sein schelmisch grinsendes Gesicht.

Sie schauderte kurz. Es war für sie schwer zu begreifen, wie man so etwas verkraften konnte. Ein Leben zu nehmen, war ein schweres Vergehen. Dennoch verurteilte Esther Trevor dafür nicht. Merkwürdigerweise beruhigte sie es, dass Trevor so etwas ohne mit der Wimper zu zucken, übernahm. Und nach Nellis Geschichte über die Formwandler verstand sie nun ein wenig mehr, aber immer noch nicht genug.

„Gut“, nahm sie das Gespräch wieder auf, bevor die Stille unangenehm zu werden drohte. „Ich hatte jetzt auch, um ehrlich zu sein, nicht damit gerechnet, dass dir das schlaflose Nächte bereitet.“ Obwohl …Ihre Neugier siegte. „Hat es das mal? Dir den Schlaf geraubt?“ Sie ging an ihm vorbei und schaute über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass er zu ihr aufschloss.

„Am Anfang vielleicht.“ Er zuckte die Schultern. „Man fragt sich, ob das Gegenüber, das man tötet, Familie hat. Kinder, eine Frau, aber das gewöhnt man sich ab, wenn jemand dir keine Wahl lässt.“

Sie nickte leicht. Das klang logisch. Trotzdem blieb der bittere Beigeschmack. Wäre sie dazu in der Lage, ein Leben einfach zu beenden? „Das mag naiv klingen, aber ich hoffe, dass wir zukünftig immer eine andere Wahl haben werden.“ Sie lächelte etwas unbeholfen, um ihre Nervosität herunterzuspielen.

„Das klingt naiv, aber hoffen darfst du es trotzdem.“

Nun wurde ihr Lächeln etwas echter, auch wenn seine Worte sie nicht annährend erleichterten.

Bevor sie darauf etwas erwidern konnte, deutete Trevor mit dem Kinn nach vorne. „Scheint, als würde der Karren noch heute Nacht aufbrechen.“

Esther kniff die Augen zusammen und folgte Trevors Geste. Und tatsächlich wirkte es so, als würden die Männer ringsum noch Ladung draufpacken. Einer zog die Riemen des Zaumzeugs der Pferde fester. Wieso machte sich jemand noch so spät ab Abend auf den Weg und reiste über Nacht? Aber eigentlich konnte es ihnen auch egal sein, die Hauptsache war, dass sie Thomas auf Abstand brachten.

„Das wäre unsere Gelegenheit“, flüsterte sie, woraufhin Trevor nickte.

Normalerweise hätte sie jetzt dem Formwandler das Verstecken überlassen, aber aufgrund der Magie hielt sie es für besser, dass sie das übernahm.

Trevor stimmte dem zu, wenn auch sichtlich widerwillig. Ob das nun daran lag, dass Esther mit solcherlei Dingen keine Erfahrung hatte und Trevor ihr das insgeheim nicht zutraute oder ob er sie beschützen wollte, konnte sie nicht sagen. In dem Punkt ließ sie aber nicht mit sich diskutieren. Sie hatte keine Lust darauf, dass Trevor wieder zusammensackte wie der Früchtekuchen ihrer Köchin, wenn dieser abkühlte.

Und dann warteten sie darauf, dass das Treiben um den Karren etwas weniger wurde, und gingen verschiedene Möglichkeiten durch, den kleinen Reisesack auf die Ladefläche zu bekommen.

Schließlich stemmte Trevor sich von der Hauswand ab, an der sie gestanden hatten. „Besser wird es vermutlich nicht“, murmelte er und ging auf die kleiner gewordene Gruppe zu.

Esther wartete noch einen kurzen Moment und schlug einen kleinen Umweg ein. Während Trevor die Männer in ein Gespräch verwickelte, ging Esther von hinten am Karren vorbei und warf den Beutel zielgenau zwischen die anderen Leinensäcke auf die Ladefläche. Natürlich hatte sie sich zuvor abgesichert, nicht beobachtet zu werden. Das hatte Trevor ihr eingeschärft und sie war ziemlich überrascht davon, dass es ihr ohne Weiteres gelungen war. Lächelnd wandte sie sich um, als just in dem Moment jemand aus dem Gebäude trat und kurz davor war, sich zu ihr herumzudrehen.

Ihr rutschte das Herz in die Hose, aber sie reagierte geistesgegenwärtig, indem sie geduckt an dem Karren vorbeihuschte. Das Blut rauschte in ihren Ohren und sobald der Unbekannte außer Sichtweite war, richtete sie sich auf, ging um den Karren herum und auf Trevor zu. Sie sammelte sich gedanklich.

Schauen wir mal, ob das höfische Schauspielern dir jetzt auch was bringt.

„Ach, guckt ma da ... Pferde. Die sehen aus wie meine Alde. Die macht auch imma so 'ne lange Fresse ...“, hörte Esther Trevor bereits nuscheln und kichern.

Es viel ihr schwer, sich das Lachen zu verkneifen.

„Ich könnte wetten, bald sieht sie aus ...“, er rülpste zwischen seinen Worten, „... wie ihre Mutter. Fett, aufgedunsen ... und ...“

Der Mann hatte Talent, das musste Esther ihm lassen. Sie holte tief Luft. „Das gibt´s ja wohl nicht!“, begann sie loszutoben, woraufhin sich sofort alle zu ihr herumdrehten. Sie nutzte die Aufmerksamkeit, blies die Backen auf und stemmte gespielt genervt die Hände in die Hüften. „Den ganze Tag lässt du dich nicht blicken, selbst die Kinder fragen, wo du bist! Und wo finde ich dich wieder?!“ Sie warf die Arme in die Höhe und schnaubte hörbar.

„Ich bin verheiratet. Wo wärd ich wohl sein. Da wo du und die Kinder nisch sind.“

„Glaub mir, ich habe auch keine Lust, deinen nach Bier stinkenden Atem ständig zu ertragen, aber du hast immer noch Verpflichtungen“, polterte Esther. „Jetzt sieh zu, dass du deinen versoffenen Arsch nach Hause bekommst oder du lernst mich kennen!“ Sie hob die Hand als Drohung.

„Pflischten, Pflischten ... Wir ham genuch Kinder!“, warf er ihr an den Kopf.

Am liebsten hätte Esther sich gegen die Stirn gehauen. Konnten sie nicht einfach endlich gehen? Aber gut, so lange Trevor keine Anstalten machte, musste sie mitspielen.

„Als würde mit dir Schnapsleiche noch jemand ins Bett steigen“, sagte sie naserümpfend. „Von mir aus … bleib doch wo der Pfeffer wächst. Aber komm mir morgen nicht an, du willst deine miefenden Klamotten von mir gewaschen haben!“

Trevor stöhnte hörbar und schaute die Kerle an. „Nischt nur die Kleidung, Essen brauche ich auch.“ Dann wandte er sich ihr um. „Warte Schätzelein … Du weißt doch, wie isch bin. Ein Trottel … Och, jetzt sei nischt so.“

Während Trevor das sagte, entfernten sie sich immer mehr von den umstehenden Leuten.

Als sie außer Hör- und Sichtweite waren, ließ Esther die Anspannung von sich abfallen und sah Trevor von der Seite an. „Schauspielern kannst du, das muss ich dir lassen“, sagte sie grinsend.

„Die Rolle der keifenden Ehefrau kannst du aber auch gut“, meinte Trevor anerkennend.

„Es hat hoffentlich den Zweck erfüllt“, sagte sie achselzuckend und erst dabei wurde ihr wieder bewusst, dass sie an der Schulter verletzt war. Während dieser ganzen Aktion hatten sich die Schmerzen so weit in den Hintergrund gerückt, dass sie es beinahe vergaß. „Das Säckchen liegt auf dem Karren. Bleibt nur abzuwarten, ob Thomas den Köder schluckt.“

„Hoffen wir es“, gab Trevor kurz angebunden zurück, womit Esther sich zufriedengab. Mehr als warten, konnte sie schlussendlich nicht tun.

Nelli schaute Trevor und Esther nach, wie sie das Schiff verließen, die runzelige Stirn noch etwas mehr in Falten gelegt. Ihr Plan wies mehr Falten auf, als eine Scheibe Käse, aber sie hatte auch nicht wirklich eine bessere Idee. Und Zeit zu schinden, damit sie entkommen konnten, war allemal sinnvoller als auf diesen unheimlichen Typen zu warten, dessen Gegenwart selbst ihr Übelkeit verursacht hatte, auch wenn sie es niemandem gesagt hatte.

Die Handwerker waren noch weiter mit der Reparatur des Schiffes beschäftigt, grade der Mast hatte noch wirklich Arbeit nötig. Eigentlich ein Wunder, dass diese Nussschale sie bis hierher gebracht hatte. Ihr Blick ging zu Edmund, der sichtlich genervt auf dem Deck stand, die Arme vor der Brust verschränkt und in seiner üblichen nölenden Art die Arbeiter herum kommandierte.

„Das muss schneller gehen. Und so wird das sicher nicht funktionieren!“ meckerte er, woraufhin sich einer der Arbeiter zu ihm umdrehte. Die Hexe musste sich das Lachen sehr verkneifen, als der ihm einen Hammer in die Hand drückte.

„Dann macht es selber besser“, verlangte er, was den Händlersohn die Backen aufblasen ließ. Nelli konnte die Empörung in seinem Gesicht sehen und beschloss einzugreifen, bevor Edmund auch noch die letzten Arbeiter vergraulen konnte.

„Du bist nicht hilfreich, Edmund. Lass sie einfach ihre Arbeit machen“, schlug sie vor und humpelte auf ihn zu, lehnte sich vielleicht etwas mehr auf ihren Stock als sonst.

„Sagt das alte Weib, was bisher nur auf einem Fass gesessen und zugeschaut hat“, gab er genervt zurück und fuchtelte mit dem Hammer herum.

„Ich hab aber auch nicht so getan, als wenn ich hilfreich wäre. Und es geht sicher schneller, wenn du nicht mit ihrem Werkzeug nutzlos in der Gegend herum fuchtelst“, merkte sie trocken an, schaute kurz zu dem Handwerker, der irgendwas zwischen peinlich berührt und belustigt schien. Wie ein Kind, das zwischen den streitenden Eltern stand.

„Aber er hat es mir doch in die Hand gedrückt anstatt vernünftig zu arbeiten!“, empörte der Schnösel sich, was Nelli ein genervtes Seufzen entlockte. Manchmal fragte sie sich, warum sie Edmund nicht einfach dem Kraken zum Fraß vorgeworfen hatten.

„Gib ihn einfach zurück. Steht dir eh nicht, so ein Hammer.“ Der Blick mit dem Edmund sie betrachtete hätte weniger standfeste Personen in die Flucht getrieben. Ein Morddrohung nur mit den Augen... Dennoch drückte er dem Handwerker das Werkzeug wieder in dessen große Pranken.

„Zurück an die Arbeit und beeilt Euch, ich will hier keine Wurzeln schlagen“, wies er ihn an und wandte sich zum Gehen. Vielleicht sollte sie etwas machen, damit er die Arbeiter in Ruhe ließ, ihn irgendwie ablenken. Sie watschelte ihm hinterher.

„Sag mal, Edmund, hast du schon in das Buch geschaut, was ich dir gegeben habe?“ fiel es ihr siedend heiß ein. Damit würde sich doch was anfangen lassen. Doch Edmund schnaubte nur verächtlich.

„Klar, in den zwei Stunden, in denen ich mal hätte schlafen können“, kam es sarkastisch zurück und die Alte runzelte die Stirn. Kein Grund gleich so pampig zu werden...Wobei, das war Edmund, warum wunderte sie das überhaupt?

„Hätte ja sein können, alter Griesgram“, brummte sie und tat sich etwas schwer, mit ihm Schritt zu halten.

„Klar, eignet sich hervorragend als Einschlaflektüre...Sehr spannend. Nicht“, ätzte er, lehnte sich an die Reling. Nelli entging nicht, wie sein Blick unruhig zwischen dem Hafen und den Arbeitern auf dem Schiff hin und her wechselte. Oh ihr Götter, er war wirklich nervös und angespannt.

„Ha! Also hast du darin gelesen!“ triumphierte sie und grinste ihn frech an. Dann eben so.

„Ich sagte doch, in den zwei Stunden, in denen ich mal hätte ein Auge zu machen können“, brummte er, „Und jetzt grins nicht so blöd.“

„Ist ja gut. Aber du hast rein geschaut, das freut mich. Ich mag eifrige Schüler“, stichelte sie und beobachtete, wie er sie zum ersten Mal bewusst anschaute, ein wütendes Funkeln in seinem Blick.

„Ich bin NICHT dein Schüler!“ fauchte er, was Nelli eine Augenbraue heben ließ. Warum war dieser Kerl nur einfach so voller Widersprüche? Warum musste er dagegen eseln auch wenn es völlig sinnlos war?

„Wenn du das nicht willst, warum hast du dann das Buch gelesen?“ hakte sie nach, was Edmund den Blick abwenden ließ, während er irgendwas von Interesse in seinen nicht vorhandenen Bart nuschelte. Noch immer glitt sein Blick unruhig zum Hafen und gerade als er ansetzte, die Handwerker wieder zur Sau zu machen, griff Nelli nach seinem Ärmel und zog ihn mit sich.

„Hey! Was soll das?“ meckerte er, versuchte ihr seinen Arm zu entziehen, doch Nelli konnte einen sehr unbarmherzig festen Griff haben, wenn sie wollte. Und gerade wollte sie.

„Statt sinnlos auf dem Deck rumzustehen, kannst du mir auch helfen. Dann bist du wenigstens den Handwerkern nicht mehr im Weg“, bestimmte sie, was ihr ein gemurmeltes „Danke! Endlich!“ der Arbeiter einbrachte. Sie zog den Händlersohn unter Deck in die Küche, was ihn leicht panisch werden ließ.

„Entspann dich. Wenn Trevor und Esther entdeckt worden wären, würden wir das auch von hier aus ganz sicher mitbekommen“, stellte sie nüchtern fest während sie einen Topf mit Wasser füllte und versuchte das Feuer zu entzünden, was mit ihren krummen Fingern nicht unbedingt einfach war.

„Um die beiden mach ich mir gar keine Sorgen. Eher um uns“, gab Edmund flapsig zu, tigerte unruhig in der Küche auf und ab.

„Warum? Dass wir nicht rechtzeitig weg kommen?“ Sie zog die Augenbrauen erneut hoch. Für so ängstlich hatte sie ihn nun wirklich nicht gehalten.

„Mal überlegen: Wir beide hocken hier, beide nicht in der Lage etwas gegen Magier auszurichten. Die Einzige, die Schiff und Leute verteidigen könnte, bringt gerade eine Kiste weg, von der wir hoffen, dass ein widerlicher Magier darauf hereinfällt. Was wenn nicht? Das war ein saublöder Plan und wenn der Kerl beschließt uns auszuräuchern, können wir beide nichts machen, außer ihn mit Gold zu bewerfen“, kam es zynisch von dem Händlersohn. Nelli hielt in ihrem Tun inne und lehnte sich auf die Arbeitsfläche.

„Naja, so ganz wehrlos sind wir ja nicht...“ wandte sein, was Edmund ein freudloses Lachen entlockte und ihn die Arme in die Luft werfen ließ.

„Klar, was willst du machen? Ihn bitten, Gift zu trinken? Da kann ich ihn ja noch eher ins Meer locken und ertränken...“

Sie stemmte die Hände in die Hüfte und schnaubte entrüstet. Für wie nutzlos hielt dieser Schnösel sie eigentlich?

„Ich kann auch Pulver herstellen, das ist meistens sogar hilfreicher“, gab sie patzig zurück, widmete sich erneut dem verdammten Feuer. Oh, wo war die Magierin, wenn man sie mal wirklich brauchte? Es herrschte einen Moment Stille, Edmund hatte aufgehört herum zu laufen.

Seine nächsten Worte waren eher etwas gedehnt, als müsste er sich zwingen, sie auszusprechen. „Wenn du mir unbedingt etwas beibringen willst, dann das. Das halte ich für taktisch klüger als irgendeinen Trank.“

Erstaunt drehte sie sich zu ihm um. „Einverstanden, dann das. Wenn du das lernen willst, dann bringe ich dir das bei.“

Er wich ihrem Blick aus, rieb sich den Nacken. „Du willst, das ich das lerne.“

Sie winkte ab, das hatte keinen Sinn darüber zu diskutieren. „Wie auch immer.“

Sie begann ihm die verschiedenen Kräuter, die sie nutzen würden, zu erklären und vorzubereiten. Zwar tat Edmund genervt, aber Nelli merkte, dass er ihr immerhin zuhörte. Schließlich ging sie das alles Schritt für Schritt mit ihm durch, ließ ihn aber dabei das meiste machen. Sie merkte, dass er müde war, gab sich aber wirklich Mühe, ihr zu folgen und ihren Anweisungen zu folgen. Das klappte ja schon überraschend gut.

Die Revenge lag ruhig im Wasser, weshalb Esther sich dazu entschieden hatte, mit dem Rücken an der Wand gelehnt und auf einer Kiste sitzend, das Buch zu studieren, welches Edmund und Nelli von Thomas Schiff entwendet hatten. Zwar war es nicht ihr Eigentum, aber es gehörte niemanden hier so richtig und sie bezweifelte, dass Edmund oder Trevor viel von Magie verstanden. Bei Nelli war sie sich nicht so sicher. Außerdem hatte bislang niemand Einwände dagegen erhoben, dass Esther das Buch in ihren Besitz genommen hatte.

Die Lektüre musste eine Menge Wert sein für Thomas, denn es war voll von Randnotizen und eigenen Kreationen von Sprüchen. Einige davon konnte sie sicher einmal ausprobieren. Wie schon zuvor bei der Herstellung des Duplikats der Truhe begegnete ihr auch jetzt hin und wieder die andere, saubere Handschrift, die winzige Hinweise hinterließ. Wie sie bereits beim Öffnen der Kiste festgestellt hatte, waren hier zwei Magier am Werk gewesen.

Was in vielerlei Hinsicht schlecht für sie war. Thomas allein reichte schon, um die Revenge und ihre Besatzung in Fischfutter zu verwandeln. Sie vermochte sich gar nicht festzustellen, was er mit einem Partner unternahm.

Das ließ in ihr den Gedanken aufkeimen, dass sie sich schnell magische Hilfe holen sollten. Auf kurz oder lang würde Thomas die Verfolgung aufnehmen. Spätestens wenn er ihre Finte bemerkte.

Entweder heuerten sie einen weiteren Magier an oder Esther begann damit, ihre eigenen Fähigkeiten auszuweiten, zu festigen und zu stärken. So, wie Trevor es vorgeschlagen hatte. Gerade, als sie beschloss, den Gedanken mit den anderen zu teilen, breitete sich ein Schatten über die Buchseiten aus.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du lesen kannst“, sprach Cecilia sie mit ihrer glockenhellen Stimme an.

Esther sah auf und musterte die Jüngere. Die Prinzessin trug nach wie vor ihr langes Gewand und schützte sich zusätzlich mit einem Schirmchen vor der Sonne. Wo auch immer sie dieses lächerliche Teil herhatte.

„Wie bitte?“

Cecilia strich sich in einer bedachten Bewegung eine ihrer goldenen Locken über die Schulter und reckte das Kinn ein wenig. Zugegeben, ihre korrekte Haltung war beneidenswert.

„Ich habe nicht viele Bedienstete gesehen, die lesen können“, stellte Cecilia fest. „Hat Edmund es dich gelehrt?“

Bedienstete? Beinahe hätte Esther laut aufgelacht. Sie überlegte einen Moment, ob sie darauf antworten wollte, schlug dann das Buch zu und erhob sich. Neben der Prinzessin musste sie aussehen, wie eine gewöhnliche Magd mit ihren lose zusammengesteckten Haaren, dem einfachen Hemd und dem knöchellangen Rock.

„Da fällt mir ein, dass ich bisher keine Gelegenheit hatte, mich vernünftig vorzustellen“, begann Esther. Und natürlich hatte sie dafür genügend Zeit gehabt, sie wollte bisher aber nicht. Doch sie würde sich von Cecilia sicher nicht herabsetzen lassen. „Gräfin Esther Ottilia von Silberberg“, sagte sie und neigte höflich den Kopf, was Cecilia kurz die Stirn kraus ziehen ließ.

Sieh an, das perfekte Gesicht zeigt doch Falten.

Zwar war ihr eigener Rang niedriger als der einer Prinzessin, dennoch dürfte das bei Cecilia für Respekt sorgen. Und tatsächlich neigte diese ebenfalls, wenn auch nur aus gebotener Höflichkeit, den Kopf und lächelte weiter.

Dann hätten wir das geklärt. „Entschuldigt mich“, meinte Esther und wollte sich entfernen, da hielt Cecilia sie noch einmal auf.

„Man sagt, Silberberg sei sehr schön, aber auch ziemlich … bäuerlich.“

Noch immer trug die Prinzessin das Lächeln auf den Lippen.

„Es leben viele gute und hart arbeitende Menschen dort“, bestätigte sie die vergleichsweise bescheidenen Verhältnisse in Silberberg. Allerdings hatte Esther selbst nie das Gefühl gehabt, bäuerlich zu leben. Oder ihr war es nie selbst aufgefallen. Oder aber ihr war es schlicht egal.

Cecilia brauchte ihr nicht zu sagen, wie sehr sie dieser Gedanke befremdete, Esther konnte es in ihrem Gesicht sehen.

Unweigerlich dachte Esther daran, wie oft sie den einfachen Menschen in Silberberg mit ihren magischen Fähigkeiten geholfen hatte. Und dass sie dafür nie auch nur eine Münze verlangt hatte. Es reichte ihr, zu wissen, dass sie damit die Arbeit etwas erleichterte.

Wie schwer war es für die Menschen jetzt, wo sie nicht zuhause war?

Diese Frage trübte ihre Gedanken, weshalb sie unweigerlich das Oberdeck verlassen wollte. Weg von Cecilias makelloser Gestalt, die Esther nur vor Augen führte, was sie eben nicht war.

Sie hatte ihre Heimat verlassen, ohne auch nur eine Sekunde daran zu denken, was sie hinterließ. Ihren Vater hatte sie dazu gezwungen, Silberberg wochenlang ohne Herren zurückzulassen, weil sie einfach fortgegangen war. Sie lief herum wie irgendein billiges Thekenmädchen und vergrub sich in ihrem naiven Denken, eine der besten Magierinnen zu werden, in die Notizen eines Wahnsinnigen, obwohl sie eine Verantwortung hatte.

„Wenn Ihr mich jetzt entschuldigt.“ Dieses Mal gab sie Cecilia nicht die Zeit, sie erneut aufzuhalten.

Auf dem Weg nach unten konnte Esther aus dem Augenwinkel sehen, wie Edmund einen Teller mit frischem Obst zu Cecilia brachte. Ihr glockenhelles Kichern floh über das Deck.

Kurz erwog sie den Gedanken, bei Trevor oder Nelli Gesellschaft zu suchen, entschied sich letztendlich aber dagegen und verkroch sich stattdessen in die hinterste Ecke ihrer Kabine. Erneut schlug sie das Buch auf und las weiter. Für sie gab es mehr Probleme als Cecilia, nämlich einen Zerstörer, der ihnen womöglich dicht auf den Versen war.

Ihr Blick streifte die Kiste mitsamt Fernrohr und Horn. Allgemein hatte man beschlossen, dass die beiden Relikte zunächst in ihrer Nähe bleiben sollten.

Eine ziemlich lange Zeit verging, als Esther in dem Buch plötzlich auf eine Sammlung der Relikte stieß. Acht Gegenstände unterschiedlicher Art waren mit ihren Eigenschaften und Kräfte beschrieben. Daneben gab es eine kleine Zeichnung.

Sie entdeckte das Fernrohr und auch das Horn von Kelton, welches – laut Erklärung – wenn man hineinblies, einen so starken magischen Stoß erzeugte, der ganze Städte in Ruinen verwandeln konnte.

Sie ging neugierig die Zeichnungen durch und stockte im nächsten Augenblick. Wie erstarrt hockte sie da und erst wenig später sprang sie auf und kramte in ihren Sachen, bis sie den Stein fand, den ihr Trevor ziemlich am Anfang ihrer Reise geschenkt hatte. Gerade einmal so groß wie ihre geballte Hand hatte er bei der Meuterei noch in ihren Beutel gepasst. Zusammen mit Edmunds Magiesteinen, die sie seither nicht noch einmal angefasst hatte.

Sie hob den Stein von Trevor etwas an und hielt das Buch mit der Zeichnung daneben.

„Das Auge von Zydderfon“, flüsterte sie. Oder besser gesagt Zyredon, wie es eigentlich hieß.

Das bedeutete, dass sich bereits drei der acht Relikte auf diesem Schiff befanden.

Das waren drei Gründe mehr für Thomas, sie in Asche zu verwandeln.

Esther sammelt ein Stück Brot, einen Apfel und Trockenfleisch auf ein Holzbrett und schnappte sich einen Krug Wasser.

Nelli sah stirnrunzelnd dabei zu, ließ Esther aber weiter in Ruhe.

Nachdem sie Trevor und Edmund zunächst sich selbst überlassen hatten, war Nelli direkt über den Tee hergefallen, um ihn zu untersuchen.

Dass Esther dabei daneben stand wie vergessen, hatte die ältere Frau nicht gestört. Eher gegenteiliges war der Fall gewesen. Immer wieder hatte Esther ungefragt irgendwelche Erklärungen bekommen und schließlich brauten sie beide zusammen ein Gegenmittel, welches sie anschließend zu den Männern brachten.

Das war jetzt einige Zeit her und anscheinend verfehlte der Trank die Wirkung nicht, denn sowohl Trevor als auch Edmund ließen sich wenige Augenblicke später blicken.

Alles weitere überließ Esther lieber Nellis Einschätzung, sie selber machte sich auf dem Weg zu Cecilia.

Immerhin konnten sie die Prinzessin kaum verhungern oder verdursten lassen.

Mit ihrer Fracht beladen, ging sie zur Kajüte, die sie Cecilia zugewiesen hatten.

Allein aus Respekt klopfte Esther kurz an die Tür, entriegelte das magische sowie mechanische Schloss und trat ein.

Cecilia saß auf dem schmalen Bett und in dieser mehr als nur bescheidenen Umgebung wirkte sie wie ein strahlender Edelstein inmitten von Kieselsteinen. Einmal mehr kam Esther nicht umhin, die ehrwürdige Haltung der Prinzessin anzuerkennen.

Trotzdem hatte sie nicht mehr als ein müdes Nicken für Cecilia übrig.

„Ich habe Euch etwas zu Essen mitgebracht“, meinte Esther und lud ihre Mitbringsel auf dem kleinen Beistelltisch ab. „Und Wasser.“

„Danke … ist … mit dem Schiff alles in Ordnung?“, wollte sie wissen. Ihre Augen schimmerten wie Perlen.

Ekelhaft.

Warum Esther sich in dem Moment auf den einzigen im Raum befindlichen Stuhl saß, obwohl sie eigentlich direkt wieder gehen wollte, nachdem sie das Essen abgestellt hatte, wusste sie nicht genau. „Ja, keine Sorge, wir kriegen das hin.“ Darin sind wir ja schon geübt. Mehr oder weniger. „Geht es Euch gut?“

„Ja, aber warum bin ich eingesperrt.“

Es war zu erwarten gewesen, dass Cecilia bemerkte, dass die Tür abgeschlossen war.

Aber was sollte sie darauf antworten? Esther war die Erste, die sich in ihre Kajüte gewagt hatte und vermutlich war das auch gut so.

Sie beschloss, nicht direkt auf die Frage der Prinzessin einzugehen. „Ach, übrigens geht es Edmund und Trevor auch wieder gut … nachdem sie Euren Tee … verdaut … haben“, meinte Esther, wobei sie dem Wort Tee eine besondere Betonung schenkte.

„Das ist gut. Ich fühle mich schlecht deswegen. I ... Ich wollte nur einen Tee kochen, und da waren so wohlriechende Kräuter in der Küche.“

Esther zog die Augenbrauen hoch. Als ob eine Prinzessin freiwillig auf die Idee kommen würde, der Mannschaft Tee zu servieren. Aber dass sie längst den Trank zusammen mit Nelli untersucht und auseinandergenommen hatte, wusste Cecilia nicht. Ein Grund mehr, wieso Esther ihr die Aussage nicht abkaufte.

„Wisst Ihr … Entweder solltet Ihr das Tee brauen zukünftig denjenigen überlassen, die Ahnung davon haben oder Euch bessere Lügen ausdenken.“

Von Nelli wusste Esther, dass dieses Gebräu zwar nicht zu den schwierigsten gehörte, aber dennoch einen gewissen Anspruch hatte. Und die Wirkung erzielte man nicht, indem man wahllos irgendwelche Blätter in den Topf warf.

Cecilia sah sie an, als hätte Esther ihr gerade eine Backpfeife verpasst. „Lügen?“, fragte die Prinzessin.

Musste sie denn wirklich noch deutlicher werden? „Ich weiß, dass Ihr einen Trank gebraut habt“, gab sie nunmehr zu und beugte sich ein wenig vor. „Und … egal, wieso Ihr das gemacht habt … es wird nicht funktionieren.“

Ein schiefes Grinsen der Art, die Esther ganz und gar nicht gefiel, zeichnete sich auf Cecilias Gesicht ab.

Es brachte Esther tatsächlich dazu, sich wieder aufzurichten und sich innerlich anzuspannen. Gut, dass sie ihren Zauberstab bei sich hatte.

Zwar trug Cecilia keinerlei magischen Anzeichen in sich, aber anscheinend kannte diese unscheinbar wirkende Prinzessin sich in anderen Dingen aus. Und so lange Esther nicht wusste, was Cecilia noch verbarg, würde sie ein Auge auf die andere Frau werfen.

Mit der Hand am Zauberstab erhob sie sich wieder. „Haltet Euch von Trevor, Edmund und Nelli fern.“

„Esther Ottilia ... Gräfin von Silberberg. Euer Vater, Leonhard Melchior, Graf von Silberberg würde sich vermutlich glücklich schätzen, wenn Ihr um die Zubereitung eines solchen Trankes wüsstet. Dann wäre Euer Reich nicht dem Untergang geweiht. Das ist doch so, oder nicht? Ein Graf, eine Tochter ... keine Erben ...“

Inmitten ihrer Bewegung stoppte Esther und sie sah auf Cecilia herab, die nach wie vor auf dem Bett hockte … oder eher thronte wie eine Königin.

Grundgütiger … musste dieses Weibstück ihr so offenkundig vor Augen führen, was sie eben nicht war?

„Ich fühle mich geschmeichelt, dass eine Prinzessin offenbar Gefallen an der kleinen … bäuerlichen … Grafschaft gefunden hat. Umso mehr freut es mich, Euch zu sagen, dass es nicht dem Untergang geweiht ist.“ Auch wenn es dich absolut nichts angeht.

„Das wird sich zeigen. Ich dachte, es könnte lustig sein, wenn ich die beiden Herren auf meine Seite ziehen könnte. Vor allem, da sich magische Wesen an Bord dieses Schiffes befinden.“

„Toll, dass wir zu Eurer Unterhaltung beitragen konnten … damit ist jetzt Schluss“, sagte Esther entschieden und bemerkte erst dann, was Cecilia danach ansprach. „Was interessiert Euch die Anwesenheit magischer Wesen?“, verlangte sie zu erfahren und überkreuzte die Arme vor der Brust.

Cecilia zuckte mit ihren Schultern. „Solche Wesen sind doch immer interessant. Wer ist es?“ Sie mustert Esther genau. „Edmund?“ Sie machte eine Pause. „Trevor?“ Erneut stoppte sie. „Oder die alte Vettel?“

Esther spürte, dass sie ganz genau aufpassen musste, was sie sagte. Daher musterte sie ihr Gegenüber lediglich emotionslos. Ob sie ihre Nervosität genug überspielen konnte, wusste sie nicht. „Die Einzige mit Magie im Blut, bin ich.“ Das war für Cecilia sicher unschwer zu erkennen anhand des Zauberstabes.

Nur über meine Leiche bekommst du einen von meinen Freunden …

Außerdem war es auch egal, ob Cecilia ihr glaubte oder nicht. Esther würde dafür sorgen, dass sie diese Kajüte nicht mehr verließ. Zumindest nicht ohne ihr Wissen.

„Nein, ich meine keine Magierin wie dich. Ich meine seltene Wesen.“

„Da müsst Ihr wohl woanders suchen“, meinte Esther achselzuckend. „Und ich wüsste nicht, wann ich Euch das Du angeboten hätte.“

Esther spürte, wie sich die feinen Härchen auf ihrem Nacken aufstellte. Alle ihre Sinne schlugen Alarm und schrien ihr zu, dass sie Reißaus nehmen sollte, bevor sie ihre Gefährten in … irgendetwas hineinzog.

War es Neugier, die sie zum Bleiben bewegte? Oder die Hoffnung, Cecilia würde ihr gegenüber einen grausamen Plan offenbaren? Lächerlich, so dumm war die Prinzessin nicht. Esther hatte ohnehin bereits das Gefühl, dass diese Frau mit ihr spielte.

„Ich duze niedere Menschen, wann immer es mir beliebt. Und ich weiß genau, dass es sie an Bord gibt. Ich werde es schon herausfinden.“

Niedere … Menschen. Für wen hielt sich diese Schnepfe?

Esther schob das Kinn vor und zog ihren Zauberstab. Der Bannzauber hatte zwar keine Wirkung verloren, war aber bereits etwas schwächer geworden. Sie gestand es sich ungern ein, aber diesen Zauber die ganze Zeit am Leben zu halten, verlangte ihr einiges ab. „Ich wiederhole mich und ich hoffe, DU hörst mir genau zu: Halte DICH fern von den Anderen.“

„Also sind es die Anderen“, schlussfolgerte Cecilia und grinste vielsagend.

Darauf ging Esther nicht mehr ein, sondern sie verließ das Zimmer, verriegelte das Schloss und belegte die Tür ebenfalls mit einem Bann. Das würden lange Tage und ebenso lange Nächte für sie werden. Nicht einen Moment würde sie die Prinzessin aus ihrem Bann entlassen. Sollte sie ihr Geschäft in einem Eimer verrichten, es war ihr egal.

Mit jedem Schritt, den sie in Richtung Deck tat, kochte die Wut weiter in ihr hoch.

Es ärgerte sie, dass sie es so weit hatte kommen lassen. Sie hatte Cecilia immer wieder Brotkrumen hingeworfen und ihre Freunde würden dafür bezahlen müssen. In welcher Form auch immer …

Nein, das werde ich nicht zulassen!

Sie wusste nicht, was genau Cecilia an sich hatte … aber sie war gefährlich, deutlich gefährlicher als es den Anschein hatte.

Ihre Hand krampfte sich um den Zauberstab und draußen sprangen ihr die Stimmen von Trevor und Edmund entgegen, was sie daran erinnerte, was sie gerade getan hatte …

Hitze stieg in ihr auf und irgendetwas tief in ihr loderte, drohte, sie aufzufressen, wenn sie es nicht rausließ.

Als sie das Deck mit stapfenden Schritten betrat, atmete sie schwer. Sie bekam kaum noch Luft. Der Schweiß brach ihr auf der Stirn aus.

Der Erste, der ihr unter die Augen trat, war ausgerechnet Trevor. Nein, er durfte auf keinen Fall das Ziel sein … wofür auch immer.

Entschlossen und mit brennenden Augen hechtete sie an ihm vorbei.

Sie spürte, wie ihre Finger kribbelten und es wirkte, als würde die Luft um sie herum pulsieren.

Am Bug angekommen, schwenkte sie ihren Stab einfach wahllos und entlud die aufkeimende Energie. Sie schrie, während ein gleißend blauer Blitz auf die Wasseroberfläche aufschlug.

Mit pochendem Herzen krallte sie sich an der Reling fest und sah auf die Wellen hinab. Der Zauber hatte keinen Schaden angerichtet, wofür Esther dankbar war, denn sie wusste nicht einmal, wo das mit einem Mal hergekommen war.

Esther legte den Kopf in den Nacken und drehte sich schließlich langsam um, wo sie nun auch Edmund und Nelli sah. Abwartend sahen ihre drei Gefährten sie an.

Keine Angst … Das Schiff ist heil geblieben …

„Also, ich bin ja auch wütend“, meinte Edmund vorsichtig. „Aber im Moment bringt das nichts.“ Er lächelte schief. „Schätze, wir könnten alle einen Schnaps gebrauchen …“

Esther seufzte müde und rieb sich nickend die Nasenwurzel. Ein Schnaps löste das Problem zwar auch nicht …

Aber vielleicht eine ganze Flasche …

Dennoch, sie war dankbar, dass Edmund zumindest etwas zu ihr gesagt hatte, anstatt sie leer anzuschauen. Immerhin hatte sie die Kontrolle verloren und damit riskiert, dem Schiff oder gar einen von ihnen selbst Schaden zuzufügen.

„Cecilia …“, meinte Esther schließlich zusammenhanglos und ohne auf Edmund einzugehen. „Sie verbirgt etwas … Anscheinend hat sie ein gesteigertes Interesse an magischen Wesen.“ Sie steckte ihren Zauberstab wieder ein und rieb sich nervös die Hände. „Ich … weiß nicht, was sie plant … aber es ist nichts Gutes.“

„Ich sage, wir sollten sie über Bord schmeißen. Das Mädchen macht mehr Ärger als es uns nützt“. Nelli rümpfte die Nase und Esther musste zugeben, dass sie den Vorschlag nicht schlecht fand, aber eine Prinzessin warf man nicht einfach ins Meer. „Wir übergeben sie ihrer Familie und sind sie dann los“, warf Trevor ein und erhielt ein Nicken seitens Edmund.

„Und kassieren dafür den Finderlohn“, schlussfolgerte dieser.

„Braucht sie dafür beide Hände?“, wollte Nelli wissen und es klang absolut nicht ironisch.

„Ja!“, hielt Edmund dagegen.

Esther blickte verwirrt von einem zum anderen. Es erstaunte sie, dass niemand hinterfragte, wieso sie Cecilia nicht vertraute.

„Wir sollten sie so lange einfach in dem Zimmer lassen. Was will sie tun? Noch einmal bekommt sie nicht die Gelegenheit, uns zum Narren zu halten“, warf Trevor ein und sah in die Runde.

Esther streifte ihn nur mit einem Blick von der Seite, viel zu schwer fiel es ihr, ihm ihre komplette Aufmerksamkeit zu geben. Einerseits lag das an dem bitteren Beigeschmack, welches das Gespräch mit Cecilia auf ihrem Gemüt hinterlassen hatten, andererseits bekam sie die Geschehnisse während des Sturms nicht aus dem Kopf.

Sie war froh, dass die Wirkung des Trankes dank Nellis Heilmittel verflogen war und sie beide sich nicht mehr mit den benebelten Geistern der Männer herumschlagen mussten, wobei Edmund der bedeutend nervige Part dabei übernahm. Dieser Dichterei konnte sie nichts abgewinnen.

Gut, dass ich nichts davon getrunken habe … nicht, dass ich noch angefangen hätte, zu singen. Das kann sich wirklich niemand anhören!

„Ein Bannzauber hindert sie daran, die Kajüte zu verlassen. Außerdem habe ich das Schloss bereits magisch verriegelt“, erklärte Esther kurz, bevor ihre Gedanken endgültig abdrifteten. „Aber so kann niemand ohne meine Hilfe hinein … Falls jemand also dagegen ist …“

„Ich habe damit kein Problem“, meinte Trevor und sorgte damit wieder dafür, dass Esther ihn musterte.

Erneut kreisten ihre Gedanken darum, wie sie gemeinsam dem Sturm getrotzt hatten. Und was er gesagt … und … erneut … getan hatte.

Ihr war durchaus bewusst, dass es nur dem Trank entsprungen war. Es war keinesfalls Liebe, aber in diesem Moment hatte sie gespürt, dass er für sie beinahe alles tun würde. Nur, warum?

Trevor bedeutete ihr mittlerweile so viel, dass sie sich ohne zu zögern für ihn einsetzen würde. Ging es ihm andersherum möglicherweise genauso?

Bedeutete sie ihm vielleicht auch so viel?

So etwas kannte sie nicht. Ihre Leibgarde schützte sie, so wie es ihnen möglich war. Aber das taten sie, weil sie dafür bezahlt wurden und es ihre Pflicht war.

Nichts davon traf auf Trevor zu.

Und dennoch hatte er bisher nicht ein einziges Mal gezögert, Gefahr von ihr abzuwenden. Oder war es doch nur, weil sie eine hilflose Frau war?

Zumindest war ich die meiste Zeit nicht gerade von Nützen …

„Dann lassen wir sie da verhungern? Unerwartet grausam ... gefällt mir.“ Nelli grinste und unterbrach mit ihrem Einwand Esthers Gedankengang.

Sofort schüttelte sie den Kopf. „Natürlich nicht. Wie werden sie weiter versorgen, aber egal, wer das übernimmt … derjenige wird von mir begleitet.“

Edmund sah sie an. „Warum? Hältst du mich für blöd genug, nochmal auf sie hereinzufallen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich muss euch die verdammte Tür aufmachen!“ Außerdem war sie ohnehin nicht wild darauf, erneut mit Cecilia ein Wort zu wechseln. Am besten sollte man ihr das Essen durch eine Luke hereinreichen.

„Warum überhaupt der Bannzauber? Entkommen, kann sie nicht. Wir sind auf einer Nussschale mitten auf dem Meer. Abgesehen davon, wird eine Adlige kaum mit einer Axt durch eine Tür brechen. Ein Schlüssel reicht ja wohl.“, warf Edmund ein.

Sie schluckte schwer. Er hatte nichts begriffen. Wieso verstand er es denn nicht?

Angespannt blickte sie auf den Boden.

Ich will euch doch nur beschützen!

Wieso merkte das niemand?

„Edmund hat nicht unrecht. Vielleicht sollten wir noch zusätzlich ein Vorhängeschloss anbringen, dann muss Esther den Zauber nicht ewig aufrechterhalten“, pflichtete Trevor ihm bei, was Esther dazu brachte, kurz die Augen zu schließen.

„Und wenn sie flieht und dabei versehentlich über Bord fällt ... können wir es auch nicht ändern.“ Edmunds Stimme tat ihr förmlich weh im Kopf. Dabei war sie weder sauer, noch waren die Einwände unberechtigt.

Ja, der Zauber verlangte einiges ab, aber das war es ihr wert. Cecilia war unberechenbar und sie wollte auf keinen Fall, dass jemanden etwas geschah, nur weil Esther sich ausgeruht hatte.

Nelli kicherte. „Das wäre natürlich ein tragischer Unfall ...“

Wie konnten sie in der Situation noch Witze darüber reißen? Es konnte doch nicht sein, dass sie als Einzige bemerkte, dass etwas mit der Prinzessin nicht stimmte.

Aber es war nicht nur das, was Esther beinahe wahnsinnig machte …

Thomas … und die Relikte.

Edmund wiegte den Kopf. „Sehr tragisch … denk an das Geld!“

Es hörte keiner auf sie. Warum auch? Sie war ja nur die dumme Gräfin mit dem Zauberstab.

Ob jemand bemerkte, wie sie den Zauberstab hinter ihrem Rücken berührte, wusste sie nicht. Jedenfalls ließ sich niemand was anmerken, oder fragte direkt nach. „Ich habe den Bannzauber und die Verriegelung der Tür aufgehoben“, sagte sie, ohne auf den Rest des Gespräches, welche sie ohnehin nur mit einem halben Ohr verfolgt hatte, einzugehen. „Die Tür war bereits mit einem Schloss abgeschlossen.“

Dann werden wir abwarten müssen, was Cecilia plant … Trotz dessen, auf ihre Zauber keinen Wert gelegt werden, würde sie die Prinzessin im Auge behalten. So gut es jedenfalls ging.

Und bevor irgendjemand wieder das Thema auf Cecilia lenkte, sagte Esther schnell: „Da ist aber noch etwas, was ich euch erzählen muss.“

Alle sahen sie wieder nur abwartend an.

„Erinnerst du dich an den Stein, den du mir gegeben hast?“, fragte sie schließlich an Trevor gewandt.

Dieser musste anscheinend kurz darüber nachdenken, nickte dann aber.

„Ich habe eine exakte Zeichnung des Steins in Thomas Buch gefunden“, erklärte sie. Leider hatte sie die Notizen in der Küche liegen gelassen. „Wenn man den Schriften Glauben schenken kann, handelt es sich dabei um eines der Relikte … und zwar um das Auge von Zyredon.“ Beinahe hätte sie aus Gewohnheit Zydderfon gesagt. „Ich glaube, Thomas ist auf der Jagd nach den Relikten.“

„Das Ding von dem Gnom kann also wirklich was ...“, murmelte Trevor wie zu sich selbst

„Uns einen Irren auf den Hals hetzen, der aussieht wie ein durchgekauter Ghul?“, spottete Edmund und meinte anscheinend Thomas.

Gnom … Ghul …?

Esther runzelte die Stirn. Offenbar war ihnen der Ernst der Lage nicht bewusst, aber sie war jetzt auch nicht in der Stimmung, den mahnenden Zeigefinger zu heben. Das hatte sie schon bei Cecilia versucht und war gescheitert.

„Vielleicht werde ich noch schlau aus den Notizen und kann noch Informationen sammeln.“ Sie zuckte die Schultern. „Und … übrigens glaube ich, dass sich zwei Magier auf der Telara befinden.“

Die zweite Hälfte des Satzes ließ sie so beiläufig klingen, als hätte sie jemanden faden Nachtisch serviert.

Und da auch niemand weiter darauf einging, beließ sie es dabei.

Jetzt konnte ihr aber zumindest später niemand vorhalten, sie hätte nichts gesagt. Und das betraf sowohl Thomas als auch Cecilia.

Allerdings … wenn sie ehrlich sein sollte, wusste sie selbst nicht, was sie mit den Informationen anfangen sollte.

Vielleicht mochte Thomas auch nur alten Ramsch …

Bei dem Gedanken hätte sie beinahe gelacht. Die Vorstellung war so dermaßen absurd, es musste etwas dran sein, an dem, was in dem Buch stand.

„Edmund hat auf der Karte einen kleinen Hafen gefunden, den werden wir ansteuern, um unsere Vorräte aufzufrischen. Aber das wird noch einige Zeit dauern, bis wir da ankommen“, erklärte Trevor plötzlich wie aus dem Nichts.

Esther begriff erst einige Herzschläge später, dass sie offenbar gedanklich irgendwann abgedriftet war und einen Teil des Gespräches nicht mitbekommen hatte. Offenbar ging es um den neuen oder alten Kurs? Und um Vorräte.

Sie wusste, dass einige Fässer, die sie ob des Platzmangels auf dem Oberdeck gelagert hatten, beim Sturm über Bord gegangen waren. Deswegen war eine Pause auf jeden Fall richtig und notwendig. Außerdem konnten sie sich dann wieder einmal die Beine vertreten, ohne das ständige Schaukeln unter ihren Füßen spüren zu müssen.

Und bis dahin konnte Esther noch darüber grübeln, wie sie mit ihrem Gedankengulasch umging. Cecilia, Thomas und auch Trevor klatschten sich in ihrem Hirn quasi im Vorbeigehen in die Hände und wechselten sich so ab, um sie ja nicht zur Ruhe kommen zu lassen. Auf zwei davon würde sie allerdings liebend gerne verzichten.

Die letzten zwei Tage hatte Esther gut geschlafen und sie hegte keinen Zweifel daran, dass das an Edmunds Schlafmittel gelegen hatte.

Sie lehnte sich mit den Armen auf die Reling und sah hinab auf die wogenden Wellen. Seit ungefähr der gleichen Zeit begleitete sie nun auch dieser Kraken. Unglaublich …

Mittlerweile schaffte sie es auch wieder, halbwegs normal mit Trevor umzugehen. Wie er sich dabei fühlte, mochte sie sich gar nicht vorstellen. Vermutlich hielt er sie für ein völlig Verrückte, dabei fühlte sie sich nur … ja … wie eigentlich?

Den Duft von Lavendel hatte sie unweigerlich wahrgenommen und taub war sie auch nicht. Zwar hatte sie nur Bruchstücke mitbekommen, aber das war mehr als genug gewesen.

Und da gab es einen kurzen Augenblick, in dem sich ihr der ganze Magen umgedreht hatte.

Sie war nicht sauer oder verletzt … dazu hatte sie kein Recht. Und sie gönnte Trevor jeden Moment der Ruhe … obwohl Ruhe vermutlich das falsche Wort in Verbindung mit gewissen Aktivitäten war.

An jenem Abend des Sturms wusste sie, dass Trevors Worte und vor allem der Kuss lediglich von einem Zauber herrührte. Sie war auch gewiss nicht so dumm zu glauben, dass es ihm mit irgendetwas davon ernst war.

Aber ein Teil von ihr, ganz tief in ihrem Inneren, hoffte es.

Sie zweifelte nicht daran, dass er sich schützend vor sie werfen würde … aber das war lediglich der Tatsache geschuldet, dass sie eine Frau und dazu eine Gräfin war. Für jeden von ihnen würde er sterben, damit der Andere leben konnte.

Doch sie war gewiss nicht sein Mittelpunkt, nicht diejenige welche.

Und auf eine unbestimmte Art bedrückte sie es.

Er war der erste Mann, nach ihrem Vater, der sie wirklich wahrnahm. Auch wenn sie oft dumme oder naive Entscheidungen traf, begegnete er sie stets mit Respekt, was man von den meisten der Adligen, die mit einem Heiratsgesuch an sie herangetreten waren, nicht behaupten kann. Für die zählte stets nur eins: die Grafschaft.

Sie schloss kurz die Augen und stieß den Atem aus. Für solcherlei Gefühlskrämerei hatten sie keine Zeit und außerdem würde das ohnehin zu nichts führen.

Mit einem Ruck stieß sie sich von der Reling ab und ging unter Deck in die Küche, wo Edmund gerade aufräumte. Mit hochgekrempelten Ärmeln sortierte er seine Töpfe und Pfannen.

„Du hast gewonnen“, meinte sie ohne begrüßende Worte und legte den Schlüssel zu Cecilias Kabine vor Edmund auf die Arbeitsplatte. „Wenn jemand herausfinden kann, was sie plant, dann du. Außerdem sollten wir darauf achten, dass sie in einem halbwegs ansehnlichen Zustand zuhause ankommt.“

Edmund sah sie an, als hätte sie ihm gerade gestanden, seine Haare abrasiert zu haben. „Ein Lob? Von dir?“

Schwer vorstellbar, ja. „Lass mich das nicht bereuen.“

Immer noch zurückhaltend ergriff Edmund den Schlüssel, woraufhin sich Esther ein wenig nach vorne beugte. „Aber ich komme mit“, beschloss sie. „Zur Sicherheit.“

Edmund ließ den Schlüssel wieder auf die Arbeitsplatte fallen und wischte sich die Hände an einem Tuch ab. „Das war ja klar …“

Mit Mühe unterdrückte sie ein Augenrollen und verkniff sich ein Seufzer. „Ich weiß, dir passt es nicht und vermutlich wird sie in meiner Anwesenheit überhaupt nichts von Bedeutung Preis geben. Aber ich traue ihr nicht.“

Edmund schien über etwas nachzudenken. Man konnte es ihm mittlerweile im Gesicht ansehen. „Ich habe eine Idee …“

„Will ich das wissen?“ Esther rieb sich die Nasenwurzel und macht schließlich eine auffordernde Handbewegung. „Was soll schon passieren … Welche Idee?“

Ein verschmitztes Grinsen erschien auf seinen Zügen. „Wir nutzen es aus, dass sie dich nicht leiden kann und sich für etwas Besseres hält.“

Jetzt war es Esther, die Edmund ansah, als wäre er irre. Schließlich zuckte sie aber die Schultern. „Das soll mir recht sein, solange wir dadurch Antworten erhalten.“

Die Reaktion schien Edmund zufrieden zu stimmen und tatsächlich nahm Esther es hin, dass sie für diese Aktion herhalten musste. Auf Cecilias Meinung gab sie ohnehin nichts.

„Was ist mit dem Auge?“, fragte Edmund wie aus dem Nichts.

„Was soll damit sein?“

„Es könnte hilfreich sein.“

„Das kommt nicht in Frage, weißt du eigentlich wie gef-„

„Du willst doch auch wissen, was Cecilia plant oder nicht? Das Auge könnte uns dabei helfen, das herauszufinden. Und sicher bist du auch neugierig, ob es funktioniert.“

Esther setzte dazu an, etwas zu sagen, aber tatsächlich traf er damit genau ins Blaue. Verdammter Mistkerl. Sie presste die Lippen aufeinander. „Na schön. Aber wenn etwas schief geht, heul mir nicht die Ohren voll.“

„Vielleicht probieren wir es vorher lieber aus“, schlug er vor und lehnte sich mit den Oberarmen auf die Arbeitsfläche. Mit dem Finger stupste er, scheinbar gelangweilt, gegen den Schlüssel.

„Ausprobieren? Und bei wem bitte sollen wir das machen?“

„Nicht wir … du“, entgegnete Edmund. „Bei mir.“

„Bist du dir sicher?“

Edmund nickte kurz stumm, woraufhin Esther noch kurz wartete, ob er sich nicht doch dagegen entschied. Aber offenbar obsiegte die Neugier. Sie selbst hatte eher die Hoffnung gehabt, dass er Cecilia einfach ein wenig Honig ums Maul schmierte. Aber mit Sicherheit hatte die Prinzessin längst bemerkt, dass sie eine Gefangene war. Und da war das Auge ihre einzige Möglichkeit, Informationen aus ihr herauszubekommen.

Dennoch … Ihr gefiel der Gedanke nicht, ein solches Relikt an einem Freund auszuprobieren. Sie kannten die Risiken nicht. Was wäre, wenn Edmund dabei verletzt wurde?

Beruhige dich … Vielleicht funktioniert es auch gar nicht.

Trotzdem war ihr mulmig, als sie die Truhe entsiegelte und vorsichtig das Auge herausnahm, welches sie vorsorglich in ein Tuch eingewickelt hatte.

Ihr Herz schlug donnernd und ihre Hände wurden schwitzig. Hoffentlich erinnerte sie sich auch noch an alles. Sie war ausgeruhter als noch tags zuvor, aber man konnte nie wissen, was die Strapazen der letzten Zeit mit den magischen Fähigkeiten machten. Obwohl laut Aufzeichnungen nicht viel Magie nötig war, benötigte man doch etwas als Brücke, damit das Auge seine Wirkung entfalten konnte.

Wieder in der Küche angekommen, legte sie das Relikt auf die Arbeitsfläche und schlug das Tuch beiseite.

Beide betrachteten sie den unscheinbar wirkenden Stein.

„Los, leg deine Hände drauf“, forderte sie Edmund auf. Etwas zögerlich gehorchte er und sie tat es ihm gleich, indem sie ihre Finger auf die seine legte.

Beinahe sofort breitete sich ein merkwürdiges Gefühl in ihr aus. Es wirkte, als würde kühle Flüssigkeit durch ihren Körper fließen. Sie versuchte in Edmunds Blick zu erkennen, ob er den gleichen Eindruck hatte, aber er ließ sich nichts anmerken.

„Bist du dir sicher, dass du das machen willst?“, fragte sie vorsichtig.

„Natürlich!“, antwortete Edmund mit einer solchen Inbrunst, die Esther überraschte. „Was soll die doofe Frage?“

Sie spürte es deutlich. Ohne wirklich festmachen zu können, warum das so war, glaubte sie ihm. Aber trotzdem … Einen Versuch musste sie noch unternehmen.

Sorgfältig musste ihre Frage überlegt sein, damit sie eindeutig wusste, dass er die Wahrheit sagte …Und mochte sie noch so banal sein. „Gefällt es dir, für uns zu kochen?“

Edmund musterte sie. „Dumme Frage, aber ja.“

Und wieder war da dieses Gefühl. Unbestimmt, aber gewiss.

Sie ließ Edmunds Hände sowie den Stein los und sah ihn an. „Ich denke, das reicht … geht es dir … gut?“

„Ja, aber bei Cecilia wird es schwer, sie dazu zu bewegen, Händchen zu halten. Versuchen wir es erstmal ohne Stein.“

Esther nickte. Da war was dran. „Wenn alle Stränge reißen, bleibt uns nur einer meiner Bannzauber.“ Sorgsam wickelte sie das Auge wieder ein und steckte es in die Ledertasche, die sie dafür mitgebracht hatte. „Dann sollten wir der Prinzessin mal einen Besuch abstatten.“

Edmund schnappte sich einen Teller und lud einiges an Essen auf. Dann nahm er den Schlüssel an sich und ging voran, Esther folgte ihm dichtauf.

Er schien es kaum erwarten zu können, ins Zimmer zu treten.

Als Cecilia ihren Besuch bemerkte, lächelte sie freundlich, jedoch gefror ihre Miene, als sie Esther sah.

„Ich hoffe, Ihr habt Hunger. Wir haben etwas Essen dabei. Und Esther hätte dafür gerne ein paar Antworten.“ Edmund stellte den Teller auf dem kleinen Tisch ab.

Esther hielt sich fürs Erste im Hintergrund. Sie blieb in der Tür stehen und schloss sie hinter sich.

Cecilia lächelte weiterhin. „Ihr beide seid zu gütig.“

Beinahe hätte Esther gelacht. Mit Güte hatte das wenig zu tun. Und sie wusste, dass Cecilia etwas ahnte.

Abwartend sah Esther Edmund an.

„Dann hoffe ich, dass wir auch mit Eurer Güte rechnen können und Ihr uns ein paar kleine Fragen beantwortet.“ Edmund setzte ein charmantes Lächeln auf, wobei Esther sich direkt fragte, ob das tatsächlich Wirkung bei Cecilia zeigte.

Die Prinzessin roch am Brot und fing an, zu essen.

Wenn ich dich hätte vergiften wollten, hätte ich es längst getan …

„Welche Art Fragen?“, wollte Cecilia wissen und lächelte zurück.

Fragen, die du uns so sicher nicht beantworten wirst, dachte Esther bei sich.

Sie überließ es auch jetzt Edmund, das Wort zu ergreifen. „Zu allererst würden wir gerne wissen, was Ihr mit dem Wissen, das sich an Bord magische Wesen befinden, anfangen wollt.“

Sie war froh darüber, dass er direkt das fragte, was ihr ebenfalls auf der Seele brannte. Über das Wetter zu reden, würde ihr im Moment eher schwer fallen.

„Anfangen?“, fragte Cecilia zwischen zwei Bissen. Ihrem Tonfall war es anzuhören, dass sie entweder Zeit schinden wollte oder sich außerordentlich dumm stellte.

Esther presste die Zähne aufeinander. Es kostete sie alle Mühe, der Prinzessin nicht gleich an die Gurgel zu springen.

„Ich schätze Euch nicht so dumm ein, dass Ihr den Inhalt meiner Worte nicht verstanden habt.“ Edmund neigte den Kopf in Esthers Richtung. Sie blickte einfach stumm zurück. “Esther kann Euch aber gerne den Inhalt eures letzten Gespräches nochmal wiedergeben. Ihr Gedächtnis scheint wohl besser zu sein, als Eures.“

Hatte sie sich gerade verhört? Sie richtete sich ein wenig auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihr Blick heftete sich fest auf Cecilia.

Diese atmete tief durch. „Na schön …“ Beinahe energisch stellte sie den Teller beiseite. „Ich gehöre einer Familie an, die an magischen Artefakten und Wesen sehr interessiert ist. Wir … befassen uns damit schon seit Generationen. Zum Wohle aller. Damit bestimmte Dinge nicht in die falschen Hände geraten. Reicht das?“

„Ihr lügt“, warf Esther ihr vor, ohne Edmund überhaupt die Möglichkeit zu geben, reagieren zu können. Zumindest teilweise sagte Cecilia nicht die Wahrheit.

Konnte das Gefühl noch von der Verbindung zum Auge herrühren? Unmöglich. Der Kontakt war eigentlich schon abgebrochen, als sie den Stein losgelassen hatte.

„Das reicht nicht“, riss Edmund das Wort wieder an sich. „Was wollt Ihr von den magischen Wesen?“

„Sie kennenlernen!“ Der Ton der Prinzessin wurde merklich energischer. „Was sonst? Man kann keine Studien betreiben, wenn man sich nicht mit diesen Wesen unterhält. Ich braute den Trank, weil ich nicht davon ausging, dass ihr freiwillig in unser Schloss kommt, um meine Familie kennenzulernen. Immerhin schicken sie mich, eine Prinzessin los, um Wesen vor dem Schlimmsten zu bewahren. Tut nicht so, als wüsstet ihr nicht, dass es dort draußen schlimme Menschen gibt, die nach Macht streben. Wir sind so etwas wie Wächter …“

Hörte Esther da etwas wie echte Verzweiflung in den Worten der Prinzessin? Für einen Moment fragte sie sich, ob sie Cecilia nicht doch Unrecht getan hatten.

Dann war da aber wieder dieses nagende Gefühl, welches ihr sagte, das etwas nicht stimmte. Wie eine Stimme, die ihr ins Ohr flüsterte, dass sie keinesfalls auf Cecilia hören sollte.

Hilfesuchend blickte sie Edmund an.

„Wenn das so ist.“ Er lächelte. „Und warum wisst Ihr dass es hier ein magisches Wesen gibt?“

Esther spannte ihren Körper an. Ohne es zu merken, legte sie ihre Hand auf den Lederbeutel, in dem sich das Auge befand, obwohl sie wusste, dass das nichts bringen würde. Cecilia hätte ihre Hände ebenfalls auf den blanken Stein legen müssen, damit sie die Wahrheit erfuhren.

Ohne ein Wort streckte Cecilia ihre Hand aus, an deren Ringfinger ein Ring steckte. Er wirkte schlicht, ganz und gar nicht passend für eine Prinzessin ihres Kalibers. „Er verändert seine Farbe, wenn solche Wesen in der Nähe sind … oder andere ..." Sie unterzog Edmund einer eingehenden Musterung.

Esther ging auf Cecilia zu und deutete auf die ausgestreckte Hand. „Darf ich einen näheren Blick darauf werfen?“ Die Frage war ernsthaft ehrlich gemeint.

Sie erkannte alchemistische Arbeiten und wenn Cecilia einen solchen magischen Gegenstand besaß, konnte es sein, dass sie dahingehend die Wahrheit sagte.

„Wenn ihr mir so mehr Glauben schenkt.“ Sie zog den Ring ab und ließ ihn in Esthers geöffnete Handinnenfläche fallen. „In Trevors Nähe wird er violett. In Edmunds Nähe ist er jedoch … rosa.“

Letzteres stimmte zumindest. Er blieb rosa. Selbst als Esther ihn in der Hand hielt, änderte er seine Farbe nicht.

Esther griff mit der freien Hand in ihre Tasche und holte ihr Vergrößerungsglas heraus.

Hoffentlich lachte Edmund sie bei dem Anblick, wie sie sich das Glas ans Auge steckte, nicht direkt aus. Das wäre sehr unangenehm. Doch es blieb ruhig.

Eingehend untersuchte Esther den Ring und konnte schnell die dünnen, fadenartigen Schlitze sehen, die sich einmal herum zogen. Mit dem bloßen Auge waren sie nicht zu erkennen, aber hierbei handelte es sich um den magischen Kern, der dem Ring die besagte Fähigkeit verlieh.

Esther nahm das Glas vom Auge und gab Cecilia den Ring zurück. Sie wusste, dass es ein Fehler sein könnte, der Prinzessin den Gegenstand zurückzugeben, aber Esther wollte sie nicht einfach bestehlen.

„Eine bemerkenswerte Arbeit“, gestand Esther. „Dennoch sagt es nichts darüber aus, ob Ihr aus friedlicher Absicht reist.“

„Würde ein Herzog seine eigene Tochter losschicken, um sie wissentlich in Gefahr zu bringen, wenn es nicht einem ... höheren Ziel dient?“ Cecilia mimte die Unschuldige.

Und bevor Esther etwas darauf erwidern konnte, mischte Edmund sich ein. „Was bedeuten die Farben?

Esther sah deutlich, wie Cecilia ein Grinsen unterdrückte.

„Wenn er weiß ist, ist nichts Magisches in der Nähe. Wenn er sich blau färbt, befindet sich ein Zauber in der Nähe. Ein Schutzzauber oder Ähnliches. Färbt er sich schwarz, muss man von einem Fluch ausgehen … Ist er rosa, ist ein magisches Wesen anwesend, dass natürlichen Ursprungs ist. Wie ein Kobold oder … eine Nymphe. Färbt er sich jedoch violett, dann … ist das Wesen unnatürlich. Wie … ein Golem oder … Formwandler. Zufrieden?“

Esther schluckte. Hieß das etwa, dass Cecilia ihren Bannzauber bemerkt hatte? So wie Esther selbst es möglich war, Magie oder eben magische Wesen zu erspüren, konnte es Cecilia ebenfalls … mithilfe des Rings.

„Der Ring bemerkt nur die Anwesenheit solcher magischen Präsenzen, richtig? Ihr könnt sie nicht aufspüren, oder?“, bohrte Esther nach.

„Aufspüren? Auf lange Distanzen? Nein. Wir müssen auf den Zufall hoffen“, beantwortete Cecilia die Frage.

Darauf hatte Esther gehofft. Immerhin war sie selbst der Prinzessin in einem überlegen.

„Offenbar ist dein Ring kaputt“, meinte Edmund und fast hätte Esther ihn fragend angesehen. Im letzten Moment besann sie sich und hielt sich zurück.

Tatsächlich fragte Esther sich eines: wieso zeigte der Ring die ganze Zeit ein und dieselbe Farbe an, wo doch wenigstens zwei Menschen magischen Ursprungs anwesend waren und einen, der ständig Magie wirkte.

Cecilia runzelte fragend die Stirn, woraufhin Edmund einen Schritt nach vorne machte. „Es gibt nur ein magisches Wesen an Bord. Und das bin ich“, eröffnete Edmund im nächsten Augenblick.

Esther stieß den Atem aus. Was dachte er sich dabei? Hatte er den Verstand verloren?

„Ich bin die einzige männliche Nymphe und vielleicht ist dein magischer Ring von dem Umstand verwirrt, dass mein Blut nicht reinblütig ist, mein Ursprung also auch nicht ganz natürlich ist.“ Edmund setzte wieder eines seiner charmanten Lächeln auf.

Cecilia hob erstaunt die Augenbrauen. „Ich soll deinem Wort mehr vertrauen als der Fähigkeit des Ringes?“

Esther wurde die Situation merklich unangenehmer. Sie spürte, dass es nichts bringen würde, Cecilia weiter von ihrer Ansicht abbringen zu wollen.

„Nun, wie viele Halbnymphen hattet Ihr denn schon vor Euch, um beurteilen zu können, wie Euer Ring darauf reagiert? Nymphen gibt es schließlich nur reinrassig und es gibt mich“, entgegnete Edmund statt sich des Gesprächs zu entziehen.

Esther bemerkte, wie sich etwas veränderte und sie sah, wie Edmunds Augen leicht leuchteten.

Erstaunlich … seine Aura.

Sie musterte Cecilia, doch es war nicht zu erkennen, ob sie davon etwas bemerkte.

Cecilia formte ihre Augen zu schmalen Schlitzen. „Hmm …“ Sie sah ihren Ring an. „Gut möglich, dass Mischwesen nicht eindeutig angezeigt werden.“

Edmund lächelte. „Danke für Eure Antworten“, sagte er, was für Esther das Zeichen war, dass das Gespräch an dieser Stelle eindeutig beendet war.

Sie rang sich ebenfalls zu einem knappen Lächeln durch. Aber nach Lachen war ihr nicht zumute.

Angespannt wartete sie, bis sie beide das Zimmer verlassen, Edmund die Tür verschlossen hatte und sie wieder in der Küche angekommen waren.

Esther packte Edmunds Arm, im ihn aufzuhalten. „Was hast du dir dabei gedacht, ihr zu sagen, dass du ein magisches Wesen bist? Bin ich eigentlich nur von Menschen umgeben, die so tun als hätten sie neun Leben?“, fuhr sie Edmund ohne Vorwarnung an.

Edmund riss sich aus ihrem Griff los. „Durch ihren dummen Ring weiß sie doch sowieso, dass sich magische Wesen an Bord befinden. Es zu leugnen, macht keinen Sinn. Ich vertraue ihr nur so weit wie ich sie werfen kann. Also ist es mir lieber, sie hat nur mich im Visier und ihr anderen könnt euch frei bewegen.“

Esther verschränkte die Arme. „Ich dachte, wir achten gegenseitig aufeinander? Außerdem glaube ich nicht, das Cecilia dir deine Finte abgekauft hat.“

Edmund lächelte. „Mir ist klar, dass sie mir nicht alles geglaubt hat. Ich gehe aber davon aus, dass für sie eine Nymphe interessanter ist als alles andere, was sich auf diesem Schiff befindet, das betrifft Trevor und auch die Artefakte. Zumindest vorerst. Ich spiele also gerne den Lockvogel und vertraue darauf, dass ihr auf mich aufpasst.“

Esther entspannte sich ein wenig. Edmund, der sich opfern wollte … das sie das erlebte, grenzte an ein Wunder. Dennoch gefiel es ihr nicht, dass er das billigend in Kauf nahm. Sie tippte ihm mit dem Finger gegen die Brust. „Pass auf dich auf. Ich meine es ernst …“

„Du machst dir Sorgen? Musst du nicht. Ich pass schon auf mich auf. Ich lass nicht zu, dass man euch verletzt.“

Esther wog den Kopf. „Du hast mehrfach bewiesen, dass du auf dich achtgeben kannst … Und der Rest kann das auch.“ Sie blickte noch einmal zurück, bevor sie durch die Tür trat. „Ich werde nicht zulassen, dass Cecilia euch zu nahe kommt …“

„Schade, ich habe mich schon auf heiße Nähe mit Cecilia gefreut“, rief Edmund ihr noch hinterher.

Gegen ihren Willen brachte Esther das tatsächlich zum Lachen. Jedoch war es eher ein Lachen der Sorte: Wer es glaubt, wird selig.

Sie machte sich auf den Weg in ihre Kabine, um das Auge wieder in der Truhe zu verwahren. Doch weit kam sie nicht, denn plötzlich öffnete sich eine Tür und Trevor lugte hinaus. Er sah verschlafen aus. „Was ist das denn für ein Lärm?“ er rieb sich die Augen.

Esther sah ihn ehrlich bedauernd an. „Tut mir leid, wir wollten dich nicht wecken.“ Sie sah kurz zurück. „Edmund und ich waren bei Cecilia. Er hielt es für eine gute Idee, sich als Lockvogel anzubieten … dieser Narr …“ Sie lächelte kurz und machte eine auffordernde Handbewegung. „Aber jetzt geh wieder schlafen, du siehst aus, als hättest du das nötig.“

Tatsächlich war ihr seine Anwesenheit mehr als lieb und sie hoffte, dass er einen Moment für sie übrig hatte.

Er gähnte und sie glaubte für einen kurzen Moment, dass er sich zurückziehen wollte. „Schon gut. Jetzt bin ich wach …“ Er fischte nach seinem Hemd und warf es sich schnell über. „Gibt es neue Erkenntnisse?“

Mit Mühe riss sich Esther von seinem Anblick los und konzentrierte sich. „Cecilia hat einen Ring, der es ihr ermöglicht, die Anwesenheit von magischen Wesen und Magie an sich zu erkennen. Auf große Distanzen funktioniert es nicht, sie kann also niemanden aufspüren. Und da fand Edmund es super, ihr zu sagen, dass er der einzige an Bord ist, mit Magie im Blut ...“

„Wenn sie sich erstmal nur auf einen konzentriert, bei egal was sie vorhat, kann der Rest sie im Auge behalten.“, erwiderte Trevor und gab Edmund damit Zuspruch.

Esther nickte wiederwillig. „Ja, logisch … Er will uns beschützen.“ Esther seufzte tief. „Schätze, wir können ohnehin erstmal nicht mehr tun, als warten.“

Trevor nickte knapp. „Ansonsten alles in Ordnung?“

Meinte er generell oder zwischen ihnen beiden?

Esther schulterte den Lederbeutel, in dem sich das Auge befand. „Ja … zumindest geht es mir besser als die letzten Tage … wenn du das meinst … „

„Ja, es waren … seltsame Tage.“

So war es in der Tat, wenn Esther so zurückblickte.

Sie zuckte die Schultern. „Wann ist ein Tag bei uns mal normal? Außerdem gefällt mir nur Cecilias Anwesenheit hier nicht … der Rest … bleibt mir in positiver Erinnerung.“ Thomas und die Relikte ließ sie absichtlich weg. Der Mensch war es nicht wert, das ihm unnötige Gedanken geschenkt wurden.

„Es gibt einige Sachen, die mir nicht in positiver Erinnerung bleiben“, meinte Trevor leicht amüsiert.

Nachdenklich verlagerte Esther ihr Gewicht, weil die Tasche mittlerweile an ihrer Schulter zerrte. „Was bekümmert dich?“

„Bekümmern? Nichts! Aber es war nur nicht der glorreichste Moment, als Edmund und ich anfingen, liebestoll Zeug von uns zu geben.“

Das war es also … wie sie bereits gedacht hatte. Sie lächelte. „Glorreich war das gewiss nicht, nein. Aber ihr beide solltet euch darüber keinen Kopf zerbrechen. Das war das Produkt von magischen Einflüssen.“

Sie hoffte, dass er das so hinnahm und nicht weiter drauf einging. Ihr Gemüt würde es sicher nicht verkraften, wenn er ihr buchstäblich sagte, dass er das Gefühl von jener Nacht eben nicht mehr spürte.

„Sagt jene, die meine Anwesenheit seither meidet.“ Dieser Satz kam so zögerlich, als hätte er darüber nachgedacht, ihn überhaupt auszusprechen.

Sie fühlte sich, als hätte ihr jemand einen Schlag in die Magenkuhle verpasst. Betroffen sah sie ihn an. „Es war nicht meine Absicht, dich damit zu verunsichern oder zu verletzen.“

„Verunsichert hat es mich, aber nicht verletzt, keine Sorge“, meinte Trevor. „Es ist verständlich, nachdem ich … dich mal wieder in Verlegenheit gebracht habe. Sei froh, dass ich dir nicht noch einen Antrag gemacht oder bereits Namen für unsere Kinder genannt habe.“

Esther grinste. „Das wäre dann doch etwas viel gewesen.“ Sie legte die Hand auf seinen Oberarm. „Und du hast mich nicht in Verlegenheit gebracht. Ich hatte Abstand zu dir genommen, weil ich dachte, es wäre besser so.“ Das sie eigentlich eher ihre eigenen Gedanken und Gefühle ordnen wollte in dieser Zeit, ließ sie unausgesprochen. Nachdem er einer anderen Frau beigelegen hatte, war es undenkbar, dass er mehr fühlen könnte als Freundschaft für sie.

Trevor sah Esther unbeeindruckt an „Und wie dich das in Verlegenheit gebracht hat … erneut.“ Er lachte. „Aber immerhin kannst du das bei einem Treffen unter adligen Freundinnen zum Besten geben.“

Esther konnte kaum glauben, was er da gerade gesagt hatte. „Ich bin mir sicher, dass es einige interessieren würde. Aber da ich für gewöhnlich nicht mit solchen Geschichten aufwarten kann, wüsste ich gar nicht, was ich erzählen soll.“

„Das ist ganz einfach. Solltest du wieder mal unter deinesgleichen sein und eine Gelegenheit ergibt sich, dann erzählst du einfach von diesen verruchten Piraten, der dich mitten im Sturm in seinen starken Armen hielt. Ein Mann dessen Körper die raue See geformt hatte …“ Er wiegte den Kopf etwas hin und her. „Und das wäre nicht einmal gelogen. Jedenfalls solltest du den Teil mit dem Trank aussparen. Junge Frauen wollen lieber die schmutzigen Details … Das Hemd von Salzwasser durchtränkt … du weißt schon … der Wind peitscht … Lass dir was einfallen.“

Esther blickte ihn an. Tatsächlich waren ihr die Geschehnisse noch so deutlich im Gedächtnis, dass sie sie ohne Probleme wiedergeben könnte. Und jetzt, wo er ihr dies noch einmal aufgezeigt hatte, sah sie diese Bilder vor ihrem inneren Auge deutlicher als das Hier und Jetzt.

Konzentriere dich!

Waren das Geschichten, die die meisten Frauen interessant fanden? Und war sie eine dieser Frauen? Die tuschelten, wenn ein Mann wie Trevor an ihr vorbeigingen. Bisher nicht … aber sie spürte, wie sich daran etwas geändert hatte.

„Ich finde, das ist eine ziemlich treffende Beschreibung“, sagte sie lächelnd. „Das würde den jungen Damen sicher gefallen.“

„Vergiss dann nur nicht zu erwähnen, dass inmitten eines aufleuchtenden Blitzes sein heißer Blick auf dir lag … Und wenn sie dir nicht glauben, dann … komm ich mal auf einen Sprung vorbei. Ich werde dann einfach nur dastehen und alles abnicken.“ Plötzlich, bevor sie etwas sagen konnte, fasste er ihr unters Kind, sodass sie ihm in die Augen schauen musste. „Alles gut?“ Er grinste sie an, weshalb Esther ebenfalls zurücklächelte. Noch breiter als sie es ohnehin schon tat.

„Natürlich“, stellte sie klar. Solange ihre Freundschaft daran nicht zerbrach, konnte sie akzeptieren, dass er keine Gefühle anderer Art für sie empfand. In der Hinsicht hatte Edmund recht, so ungern sie das auch zugab … sicherlich suchte sie keinen Mann, aber wenn, dann wäre es jemand wie Trevor.

Sie löste sanft Trevors Griff und blickte auf den Beutel hinunter. „Entschuldige mich, ich muss das Auge von Zyredon wieder verschließen …“

Beinahe sofort bedauerte sie es, Trevor losgelassen zu haben. Aber sie kam sich auch albern dabei vor, sich von ihm festhalten zu lassen wie ein kleines Kind.

„Mach das und wir sehen uns später an Deck …“, sagte er, während sie langsam davon schlich. Mit einem leichten Lächeln auf den Lippen verzog sie sich in ihre Kabine und verstaute den Stein wieder an seinem Platz.

Zahlreiche Gefühle durchfluteten ihren Körper. Unangenehme aber auch durchaus schöne, ihr bisher unbekannte. Sie versuchte, sich an dem Positiven festzuhalten. Gleichzeitig schallte sie sich im Gedanken eine Närrin. Wie konnte sie sich erlauben, sich in Trevors Worte zu baden? Das ziemte sich nicht … oder?

Wenn es etwas gab, was Nelli wie keine Zweite lesen konnte, dann waren es Gefühle und Bedürfnisse anderer. Meistens waren sie ihr egal, doch mittlerweile hatte sie zu viel Zeit mit den drei jungen Leuten verbracht, als dass das spurlos an ihr vorbeigehen konnte. Auch wenn diese unausgesprochenen Emotionen irgendwie...anstrengend waren, erinnerten sie sie dann doch an die Zeit, in der sie selbst jung gewesen war. Da hatte der Trank vielleicht ja doch etwas los getreten, für das keiner so richtig bereit war. Immer diese jungen Küken... Während sie sich also Sorgen gemacht hatte, was der Trank für Neben- und Nachwirkungen für die beiden Männer haben konnte, hatten sich andere in dem entstandenen Gefühl gesuhlt...Nun ja, jeder auf seine Weise.

Missmutig schaute sie auf die mittlerweile sehr zusammen geschrumpften Vorräte in ihren kleinen Dosen und Fläschchen. Natürlich hatte diese dumme Schnepfe ihre wertvollsten Kräuter für so einen Humbug verschwendet! So hoch konnte die Belohnung gar nicht sein, als dass sie ihre Genugtuung überbieten würde, das freche Luder einfach über Bord zu werfen. Noch dazu das etwas faul an ihr zu sein schien. Aber die anderen hörten ja einfach nicht auf sie, also fügte die Alte sich ihrem Schicksal.

Wenigstens der Kraken, der sie seit neustem begleitete, schien sich mittlerweile zu freuen, sie zu sehen. Die Küchenreste und ähnliches brachte sie ihm jeden Tag nach draußen – sehr zum Missfallen von Edmund. Nach dem tausendsten „Hat man dir nicht beigebracht, keine wilden Tiere anzufüttern?“ hatte Nelli aufgehört dem Händlersohn zu zu hören. Das war sowieso besser für ihren eigenen Verstand. Der Kraken, den sie mittlerweile auf den Namen Nalu getauft hatte(Ihr schallte noch immer Edmunnds „Seit wann gibt man Ungeziefer einen Namen?“ im Kopf), brummte deutlich weniger missmutig, wenn sie sich zu ihm an die Reling gesellte und sich um seine so gut wie verheilte Wunde kümmerte. Und er war ein besserer Zuhörer. Immer öfter überkam sie der Gedanke, dass es vielleicht wirklich besser war, wenn ihre Zeit zu Ende ging. Esther ging Trevor aus dem Weg, Trevor entdeckte Bordelle für sich und Edmund war...nun ja mit sich selbst beschäftigt. Vielleicht hätte sie am letzten Hafen vom Schiff verschwinden sollen, aber irgendwie hatte sie es nicht über sich gebracht. Manchmal waren die drei wie ein Haufen tapsiger Bärenjunge, denen man noch ein bisschen auf die Sprünge helfen musste. Oder ihnen Unfug beibrachte, je nachdem, was gerade mehr Spaß machte.

Es dauerte für ihren Geschmack deutlich zu lange, bis sie das Herzogtum erreichten ,was angeblich das Zuhause ihres unnützen Gastes war. Wie viel besser es ihnen wohl gegangen wäre, wenn sie das Gör nicht noch hätten mit durchfüttern müssen? Alle taten gerade so, als würde der Proviant am Mast wachsen...

Sie fuhren in den Hafen ein und Nelli rümpfte an Deck die Nase. Irgendetwas stimmte da nicht, es roch vermodert, wie Fleisch, was zu lange in der Sonne gelegen hatte. Und aus das war ein Problem: es gab keine Sonne. Kaum hatten sie sich dem Hafen genähert, hatten sich die Wolken verdichtet bis man kein einziges Fleckchen blauen Himmel mehr hatte sehen können. Als sie das angesprochen hatte, hatte Edmund nur amüsiert geschnaubt. Aber natürlich, die vermeintliche Belohnung war in greifbarer Nähe. So langsam war es Nelli auch gleich, so lange sie das Miststück endlich von Bord hatten und sie wusste, dass sie den anderen nie wieder etwas antun konnte.

Das triumphierende Lächeln auf den Lippen des blonden Gifts gefiel ihr gar nicht, als sie am Hafen angelegt hatten. Sie schien um ein paar Zentimeter gewachsen zu sein und tänzelte zwischen Edmund und Trevor über den Steg an Land, während Esther und sie selbst hinterher liefen. Nalu hatte ein trauriges Geräusch von sich gegeben und war ins Wasser zurück gesunken, lediglich ein paar Blasen an der Oberfläche zeugten von seiner Anwesenheit. Nelli schaute seufzend zu ihm zurück. Ich versteh dich so gut, Kleiner... Ich wäre auch lieber unter Wasser... Das unverschämte Weibsbild führte sie durch die Straßen zu einem Schloss, dessen dunkle Türme in die Wolken ragten. Hinter den Fenstern schimmerten ab und zu Kerzen, das große, gusseiserne Tor war verschlossen. Die Alte zog die Augenbrauen hoch. Wie laut sollte das denn noch „Falle“ schreien? Aber auf eine weitere Diskussion mit Edmund, der sie wieder als „altes, feiges Hühnchen“ bezeichnen würde, hatte sie nicht so wirklich Lust. Also blieb ihr nichts weiter als zu warten.

Dieser Alptraum in Frauenkleidern drängte sich an den beiden Männern vorbei, rief zu den Türmen hinauf woraufhin sich die schweren Tür mit einem lauten Knarren, das Nelli durch Mark und Bein ging, zur Seite schwangen. Es erklangen die schweren, metallisch klirrenden Schritte von mehreren Menschen in Rüstungen und tatsächlich, als der Spalt zwischen den beiden Türhälften größer wurde, konnte Nelli ungefähr ein Dutzend schwer gerüsteter und bewaffneter Soldaten heraus, in ihrer Mitte ein Paar, bestehend aus einem breit gebauten, gutaussehenden Mann, mit dunklen Haare, in denen eine einzelne, graue Strähne hervorstach und einer schlanken, hochgewachsenen Frau, deren Taille Nelli locker mit ihren Händen hatte umfassen können. Optisch schien sie viel jünger zu sein, als ihr Mann, doch der Ausdruck in ihren Augen sagte der Hexe, dass diese Frau mehr Sonnenaufgänge gesehen hatte, als sie zugeben wollte. Ein Geruch kitzelte in ihrer Nase und ließ sie niesen. Da war er wieder, der Gestank nach verwesenden Fleisch, so beißend, dass sie sich fast Trevors Puff-Parfüm zurück wünschte.

„Cecilia, mein Schatz! Es tut so gut, dich wieder zu sehen!“ flötete die Frau, die bei genauerem Hinsehen tatsächlich wie eine ältere Version der Giftschlange wirkte. Na großartig, es gibt also wirklich zwei davon... Die blonde Natter strahlte ihr falscheste Lächeln und lief auf ihre Eltern zu, umarmte sie und nach vielen Küsschen links und Küsschen rechts stellte sie Edmund und Trevor als ihre großen Retter vor. Esther wurde immerhin als „magiebegabte Adlige“ vorgestellt während sie für die alte Hexe keine Worte zu finden schien. Sei froh, Mädchen. Hättest mich auch richtig kennenlernen können.

Plötzlich ertönte lautes Gekreische hinter den Anderen und ließ Nelli zusammenzucken. Die beiden jungen Frauen, die angerannt kamen fielen der Ratte um den Hals.

„Schwester, du bist endlich wieder da!“ quietschten sie in einer Frequenz, die bei Nelli Gänsehaut erzeugte. Noch mehr Ungeziefer...Ui toll

Zugegeben waren die beiden hübsch und der junge Mann, der Ihnen auf dem Fuße folgte, war auch durchaus ansehnlich. Dennoch störte sie etwas an dieser Familienidylle, auch wenn sie nicht so richtig greifen konnte, was es war.

„Wir danken Euch von ganzem Herzen, dass ihr unseren Saphir wieder zurück gebracht habt!“ wandte sich der Herzog nun schwülstig an sie.

„Kommt rein, bitte, lasst uns Euch dafür danken, ich bin sicher, Ihr seid müde von all den Anstrengungen.“

Nelli kam zu sich, als sie einen scharfen Schmerz auf ihrer Wange spürte. Sie blinzelte verwirrt und schaute in das faltenlose Gesicht eines jungen Burschen. Hat der Knilch mich gerade ernsthaft geohrfeigt?

"Ah, Oma ist endlich wach!" Entgeistert plusterte Nelli die Backen auf. Wenn jemand sie Oma nennen durfte, dann war es Trevor. Und der Schnösel da sah aus, als hätte er noch wenig bis keine Haare am Sack.

Neugierig kam der Junge immer näher, begutachtete sie so genau, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spüren konnte. Was soll das denn bitte werden? Willst du in meine Falten kriechen?

Sie wich zurück so gut es ging, ohne von dem Stuhl zu fallen, an den man sie gefesselt hatte. Ihr Blick glitt an den modrigen, dunklen Steinwänden entlang und sie rümpfte die Nase. Von Gastfreundlichkeit und guter Innenarchitektur hatte diese komische Familie schon mal keine Ahnung.

Das Schlimme war, dass sie es gewusst hatte. Sie hatte gewusst, dass sie alle in eine Falle laufen und eigentlich hatten ihr die Blicke der anderen gesagt, dass die das genauso wussten. Warum zum Henker waren sie also dennoch in diese Falle getappt? Wie so ein paar Mäuse hatten sie sich einfangen und vergiften lassen. Sie hatte ja die ganze Zeit schon gesagt, dass mit dieser Göre, die sie an Bord gehabt hatten, etwas nicht stimmte. Aber ihre Meinung war ja übergangen worden. Vermutlich bekamen sie jetzt nicht mal die versprochene Belohnung. Den ganzen Proviant umsonst geopfert...

"Ludwig, komm ihr nicht zu nah. Die werden das alte Weib schon nicht grundlos mit sich geschleppt haben", fuhr eine weitere Stimme dazwischen, bevor der Knabe noch näher kommen konnte. Nellis Blick blieb an der Gestalt des Herzogs hängen. Gleich zwei Männer hier. Das ist zu viel der Ehre.

"Aber Vater! Schau sie dir an, welche Gefahr soll denn bitte schon von diesem faltigen Mütterchen ausgehen?", warf der Jüngere -Ludwig anscheinend- überheblich ein.

"Vielleicht haben sie sie unterwegs aufgelesen und Mitleid gehabt. Oder sie ist die...Großmutter oder Ur-Großmutter von einem von ihnen."

Amüsiert hörte Nelli ihnen zu. Der Vater war deutlich klüger als seine Brut, so viel stand fest. Der Junge war viel zu überzeugt von sich und seiner Kraft. Was der Knabe an Muskeln hatte, hatte er wohl an Intelligenz verloren. In seinem Gesicht blitzten die gleichen blauen Augen voller Arroganz, die auch seine Schwester geziert hatten. Hoffentlich kratzte einer der anderen ihr die aus dem Puppengesicht.

Testweise bewegte sie ihre Hände ein bisschen. Faszinierend, sie hielten sie für so ungefährlich, dass sie sich nicht mal die Mühe gemacht hatten, die Fesseln vernünftig fest zu ziehen. Wenn es für Dummheit einen Preis gäbe...

Wieder kam ihr das Bürschchen unangenehm nah, musterte sie mit unverhohlener Neugier.

"Ich wusste gar nicht, dass Falten so tief sein können...Und schau mal, wie ledrig ihre Haut ist! Bestimmt brennt sie gut, wenn wir sie nachher auf den Scheiterhaufen binden!"

Nelli hob eine Augenbraue. Na das wollen wir doch erst mal sehen. Gerade wollte sie etwas erwidern, als sie von einem bläulichen Schimmer hinter dem Herzog abgelenkt wurde. Der Geist, der dort gerade Gestalt annahm, war der Kleidung nach zu urteilen, noch nicht sehr lange tot. Ein Umstand, der Nelli verwirrte, sah sie doch sonst eher die schon sehr lange rastlosen Seelen. Etwas amüsant war, dass der Geist seine Faust hob und versuchte auf den Herzog einzuprügeln.

"Ihr Schweine! Ihr habt mich und meine ganze Familie ausgelöscht!" Fluchte er und schlug immer wieder durch den Körper des Adligen hindurch. Die Alte kniff die Augen zusammen.

"Was hast du da grade gesagt?" Fragte sie und legte den Kopf schief, was den Geist aufschauen und den Jüngling vor ihr die Stirn runzeln ließ.

"Ich sagte, dass du dich hervorragend auf dem Scheiterhaufen machen wirst", wiederholte er, was Nelli genervt seufzen ließ.

"Halt die Klappe, Jungspund, mit dir hat niemand geredet!", fuhr sie ihn an, was ihr nun endgültig die Aufmerksamkeit des Geistes einbrachte.

"Du...Du kannst mich sehen und hören?" Mit einem begeisterten Gesichtsausdruck, den die Hexe so bisher selten bei Verstorbenen gesehen hatte, kam die bläuliche Silhouette näher. Nelli nickte auf seine Frage hin. Logisch, sonst hätte sie ihm ja wohl kaum geantwortet, oder?

"Diese Bastarde hier haben meine ganze Familie auf dem Gewissen. Wir haben sie aufgenommen, als sie vor unserem Tor standen, die Frau schwanger und uns etwas von einem Schiffsunglück erzählt haben. Aber erst wurde mein Sohn plötzlich sehr krank, dann hat meine Frau sich vom Turm gestürzt und zu guter Letzt ist meine süße Tochter ertrunken. Und mich? Mich haben sie vergiftet. Und das alles nur, damit sie unsere Plätze als Herzogsfamilie einnehmen können. Haben alle mit einem gefälschten Stammbaum davon überzeugt, dass er hier..." ,er deutete auf den vermeintlichen Herzog, der jetzt aufgestanden und näher gekommen war, "mein lange verschollener Bruder sei. Ich hatte nie einen Bruder."

Interessiert hörte Nelli zu, das waren ja mal völlig neue Informationen, die aber sehr gut in ihre eigenes Bild dieser merkwürdigen Familie passten.

"Hilf mir, meine Familie zu rächen! Du kannst mich sehen, ich weiß, dass du mehr bist, als man auf den ersten Blick vermutet!" Flehte der verstorbene Herzog sie an und ein leichtes Lächeln legte sie auf die Züge der Alten.

"Mit dem aller größten Vergnügen!"

Der stechende Blick ihrer grauen Augen wandte sich an den Jüngeren der beiden Männer.

"Du ziehst jetzt Mal deine Nase aus meinem Gesicht, du Schnösel. Ich brenne garantiert nicht auf irgendeinem Scheiterhaufen", wie sie ihn zurecht, zog ihre Hände relativ mühelos aus den Fesseln.

"Also wirklich, ihr seid so unfassbar hohl, da ist das Gehirn jeder Taube größer. Nicht mal fesseln könnt ihr richtig. Überlasst ihr das sonst immer euren Angestellten?"

Die Fackeln in dem Raum begannen zu flackern, es wanderten Schatten über den Boden, die zu keinem der anwesenden Körpern zu passen schienen, wurden immer größer, kletterten über die Wände bis zu der Decke. Schließlich war jedes bisschen Licht im Raum verschluckt, es herrschte absolute Finsternis und lediglich die erschrockenen Schreie der beiden Männer waren zu hören. Aus dieser Finsternis starrten ihnen nur ein leuchtendes Augenpaar entgegen.

"Schade, dass ihr diese Lektion zu spät lernt: Unterschätzt niemals einen Gegner, egal wie harmlos er auch aussehen mag."

Ein Kichern erklang, das sich ungefähr so anhörte, als ob man mit den Fingernägeln über eine Schiefertafel zog.

"Habt ein bisschen Spaß mit ihnen. Sie haben es nicht verdient, das Licht der Sonne wiederzusehen", gab sie den Schatten die Erlaubnis, verschwand in der Dunkelheit nur um sich keinen Augenblick später auf der anderen Seite der Tür, den Staub von der Kleidung zu klopfen. Amateure...

Jetzt musste sie nur die Anderen wiederfinden - möglichst unauffällig. Nelli hatte nicht unbedingt Lust, noch mehr von dieser degenerierten Familie oder ihrer Dienerschaft zu treffen. Also humpelte sie durch den Flur – den Stock hatte man ihr abgenommen, vielleicht aus Angst, dass sie damit jemanden verprügelte. Also ob sie das nötig hätte.

Angestrengt lauscht sie in die einzelnen Zellen.

"Warte! Lass mich dir helfen!" Sie zuckte zusammen als der Geist des alten Herzogs wieder neben ihr auftauchte.

"Du hast mir Frieden gebracht, jetzt lass mich dir helfen, deine Freunde zu finden." Die Alte nickte, warum sollte sie auch keine Hilfe annehmen, bevor sie hier noch stundenlang sinnlos durch den Kerker wanderte. Begeistert klatschte der Geist in die Hände.

"Komm! Komm mit mir, ich weiß, wo sie zumindest einen von ihnen hin gebracht haben!"

Sie hatte Mühe der schwebenden Gestalt zu folgen, schlurfte ihm nach bis er vor einer Tür anhielt, hinter der lautes Gerede zu hören war. Vor der Tür standen zwei Wochen, aus deren Blickfeld Nelli sich rettete, in dem sie in einer Nische verschwand, in der früher wohl mal eine Deko-Rüstung gestanden hatte. Was aus der wohl geworden war? Vermutlich waren die Typen hier dumm genug, daraus einen Kochtopf zu machen.

"Hab Dank für deine Hilfe. Jetzt kann ich Ruhe finden."

Die Gestalt des Herzogs fing immer mehr an zu wabern und löste sich schließlich vor ihren Augen auf. Sacht neigte sie den Kopf. Das Vergnügen war ganz meinerseits.

Die Alte griff in die schier unendlichen Tiefen ihren Kleides und zog grinsend ein kleines Säckchen hervor. Anscheinend hatte man sie nicht mal richtig durchsucht. Sie konnte es quasi vor sich sehen, wie niemand sich getraut hatte, das alte Weib anzufassen. Das war dann wohl ihr Pech. Kurz schaute sie um die Ecke, die beiden bulligen Typen standen noch immer vor der Tür, wie zwei zu Stein erstarrte Baumstämme. Gut, das nannte man dann wohl Kollateralschaden. Sie hielt das Säckchen an eine der Fackeln, beobachtete wie der Stoff Feuer fing und warf es gegen die Tür, die mit einem lauten WUMS aus den Angeln flog.

Aus dem Staub, den ihre kleine Explosion hervor gerufen hatten, leuchteten ihr ein paar blaue Augen entgegen. Hätte sie sich ja denken können, dass Edmund dahinter steckte. Der wirkte aber fast ein bisschen enttäuscht, als er sie sah.

„Haben Sie den Schlüsseldienst gerufen?“ fragte sie nüchtern, schaute dann an ihm vorbei.

„Was bei allen Göttern ist denn hier los?“ Hinter Edmund kreischten ein paar Frauen etwas von Dämonen und anderem unverständlichen Zeug, hinter der Tür, die sich in die Wand katapultiert hatte, schauten Reste eines Kleides hervor, ein ziemlich großer Mann stand mit einem seligen Lächeln in diesem Chaos und das auf dem Boden...war das wirklich...?

„Du hast ganze Arbeit geleistet, Edmund“, murmelte Nelli und schnupperte.

„Was stinkt hier denn bitte so?“

Der Händlersohn zuckte mit den Schultern.

„Das frage ich mich auch schon die ganze Zeit. Das muss die alte Hexe da hinten sein.“ Er deutete auf den Kleiderhaufen am Boden, in dem eine runzelige Gestalt steckte. Also war sie es wirklich.

„Ah, daher kam der Gestank nach Verwesung, den ich schon am Hafen gerochen habe. Und was wollten diese Grazien jetzt von dir?“

Der Ausdruck auf Edmunds Gesicht war ein bisschen weicher geworden fast als...würde er sich freuen sie zu sehen? Nelli war sich zwar ziemlich sicher, dass er sich über Trevor mehr gefreut hätte, aber vermutlich war selbst ihre runzelige Visage besser als die Harpyien, die ihn wohl in ihrem Griff gehabt hatten. Auch irgendwie mal etwas neues.

„Einen Verjüngungstrank. Die haben mir Blut dafür abgenommen!“ Seine Stimme klang entrüstet und er wedelte mit dem Arm vor ihrem Gesicht rum. Aber besonders viel konnte man da nicht mehr erkennen. Nymphenheilung.

„Einen Verjüngungstrank? Was war da denn drin?“ Sie runzelte ihre Stirn, schaute neugierig auf das Labor, was sie nun im Hintergrund erkennen konnte.

Edmund tippte sich einen Moment nachdenklich ans Kinn.

„Keine Ahnung, aber es hat nach Johanniskraut, Granatapfel, Baldrian, Titanwurz und Ginkgo gerochen“, zählte er auf und für einen Moment war Nelli sehr stolz auf ihn und was er sich aus ihrem kurzen Unterricht gemerkt hatte, bis sie entgeistert die Backen aufblies.

„Die Schweine haben mein Rezept geklaut!“

„Und noch mein Blut mit rein gemischt!“ fiel der Händlersohn in ihre Entrüstung mit ein.

„Hier, da ist das Zeug übrigens. Mach damit, was du willst.“ Er drückte ihr mit angeekeltem Gesicht die Phiole in die Hand. Hinter ihnen ertönte ein leises Räuspern. Das entstellte Gesicht einer jungen Frau schob sich hinter Edmunds Rücken hervor. Irgendwie machte ihre fehlende Perfektion sie zu der Sympathischsten der ganzen Sippschaft.

„Ich kann euch zeigen, wo der Rest von eurer Mannschaft ist“, erklärte sie leise, die Stimme kaum mehr als ein Rascheln der Blätter. Edmund schien sie zu kennen und ihr irgendwie zu vertrauen und Nelli vertraute Edmund.

„Dann bring uns hin“, stimmte sie zu, „Aber erstmal muss ich etwas ausprobieren.“

Sie ging tiefer in den Raum, vorbei an den keifenden Weibern zu der reglosen Gestalt der anderen Hexe.

„Hallo Sybilla. Wie schön dich wiederzusehen“, begrüßte sie sie mit einem bösartigen Lächeln.

„Lass mal sehen ob deine minderwertigen Braukünste doch irgendwie nützlich waren.“

Sie ging vor ihr in die Hocke und tröpfelte ihr etwas von dem Trank zwischen die geöffneten Lippen. Die Haut im Gesicht der Alten zog sich glatt, als hätte man sie mit einer Wäscheklammer hinter den Ohren zusammengehalten, die Haare wurden voller und alles straffte sich.

„Mhm, unerwartet beeindruckend.“

Sie hörte leises Gemurmel im Hintergrund: „Als ich gesagt habe, du sollst damit machen was du willst, habe ich nicht gemeint, dass du das der alten Schnepfe geben sollst.“

Nelli verdrehte die Augen, musterte das Labor – oder eher was davon noch übrig war. Viele Zutaten waren durch das Gerangel und die Explosion zu Boden gefallen und hatten sich wild vermischt. Damit waren so vollkommen unbrauchbar, ebenso wie die ganzen leeren und zerbrochenen Phiolen. Schade, das wäre ja auch zu einfach gewesen.

Ihr Blick ging wieder zu Sybilla, die aber immer noch zu leben schien. Vielleicht nicht ganz so nutzlos...

Nelli atmete tief durch, schloss kurz die Augen und setzte die Flasche an um einen großen Schluck zu nehmen. Erst geschah nichts, dann begann ihr Inneres sich in ein flammendes Inferno zu verwandeln. Ihre Haut fühlte sich an, als würde sie sich von ihrem Fleisch schälen und ihre Knochen sich wieder in eine aufrechte Position drücken.. Als sie ihre Augen wieder öffnete und auf ihre Hände schaute, waren dort keine dicken Adern, Falten oder Altersflecken mehr zu sehen. Ihre roten Haare hingen wie ein schwerer Vorhang auf ihrem Rücken und Götter, war das schön, wieder aufrecht stehen zu können!

Nellie drehte sich zu Edmund um. Die junge Prinzessin starrte die nun deutlich jüngere Hexe mit offenem Mund an, während Edmund sie nur musterte.

„Du brauchst andere Kleidung“, stellte er trocken fest.

Quälend langsam kam Esthers Bewusstsein zurück. Es war, als läge ein dicker Nebel über ihrem Körper und drückte sie in die Tiefe eines Ozeans. Ihre Gedanken waren dumpf und schleppend, als würden sie durch dickflüssigen Schlamm waten. Sie vernahm Bewegungen vor ihren halb geöffneten Augenlidern. Rühren konnte sie sich kaum, so schwer waren ihre Glieder. Als hätte man sie an schwere Steine gebunden.

„Aufwachen“, sagte jemand zu ihr. Die Stimme drang nur gedämpft in ihr Bewusstsein, aber Esther wusste sofort, wem sie gehörte.

Cecilia.

Sie wollte die Augen öffnen, doch sie merkte, wie sie weiter abdriftete.

Was war in den Pfeilen gewesen?

Gerade als ihr Bewusstsein wieder in die unendliche Tiefe des Meeres hinabtauchen wollte, ergoss sich ein Schwall eiskaltes Wasser über sie.

Schlagartig kehrten alle ihre Sinne zurück.

Japsend holte sie Luft, ihr Körper wollte angespannt in die Höhe schnellen. Allerdings wurden sie daran augenblicklich gehindert. Auf einem Stuhl gefesselt, spürte sie, wie jeder einzelne ihrer Finger in einer Schlaufe steckte. Ihren Kopf konnte sie nicht bewegen, weshalb ihr nur der Blick geradeaus möglich war.

Panik flutete ihre Gedanken, erschwerte ihr das Atmen. Stoßweise holte sie Luft und bemerkte aus den Augenwinkeln wie die Prinzessin um sie herumkam. Mit der Hand fuhr sie Esther über die Schulter und den gefesselten Arm.

„Aufwachen“, wiederholte Cecilia mit einer Stimme, die klang wie der süße Wein in Silberberg.

Was sollte das für ein krankes Spiel werden? Esther presste die Zähne so fest aufeinander, dass ihr Kiefer zu schmerzen begann.

Was sollte sie tun?

Selbst wenn sie eine Ahnung gehabt hätte, wo ihr Zauberstab war – sie hätte ihn niemals erreichen können. Nicht so. Nicht in diesem Zustand.

Wo waren die anderen?

Ein eiskalter Gedanke kroch durch ihren Schädel.

In der Nähe? Oder schon …?

Sie unterdrückte den Drang, die Augen zu schließen und zwang die Tränen zurück.

Nein, sie würde Cecilia nicht die Genugtuung geben und Schwäche zeigen, das wollte die Prinzessin nur.

Dann fielen ihr ihre Freunde wieder ein. Nelli, von der sie noch so viel mehr lernen wollte. Edmund, dem sie versprochen hatte, ihn samt Fernglas wieder nach Hause zu bringen.

Trevor …

Da war etwas in ihrem Innern, das sich zusammenzog, als sein Gesicht vor ihrem inneren Auge erschien. Vertraut und schmerzhaft. Und auf eine unbestimmte Weise wurde ihr warm.

Sie schloss nun doch für einen Moment die Augen – diesmal ganz bewusst. Nicht aus Schwäche, sondern aus Notwehr. Sie suchte Halt in der Erinnerung.

Sie waren nicht tot. Das durfte einfach nicht sein.

„Ich … bin wach“, presste Esther hervor und versuchte, Cecilia anzusehen, aber noch immer konnte sie ihren Kopf nicht drehen. Ein merkwürdiger Druck lag auf ihrer Stirn.

Grundgütiger … diese Irre …

Dann trat Cecilia vor ihr. In ihrem glitzernden Kleid und dem wallenden goldenen Haar wirkte sie engelsgleich, doch das schmale Lächeln voller Verachtung passte nicht dazu.

„Ich will nicht, dass du was verpasst.“ Noch immer klang ihre Stimme so lieblich, als würde sie mit einer guten Freundin plaudern.

Esther spürte, wie ihr noch immer das Wasser am Körper herunterlief, durch ihre Kleidung sickerte und sich wie Eis auf ihre Haut legte. Sie blinzelte die Tropfen aus den Augen und fixierte Cecilia. „Wenn es um deine Anwesenheit geht…“, brachte sie hervor. „Das würde ich gerne verpassen.“

Ihre Knie schlotterten, die Finger und ihr Herz schlug so kräftig, dass sie schon glaubte, es würde herausspringen. Das Blut rauschte in ihren Ohren und die Angst um ihre Freunde machte sie beinahe wahnsinnig. Sie hätten auf Nelli hören und Cecilia über Bord werfen sollen. Was ihre kranke Familie nun mit ihnen anstellte? Esther war sich nicht sicher, ob sie das wissen wollte.

„Sei nicht so hart.“ Offenbar konnte Cecilia ihr aufgesetztes Lächeln eine unerträglich lange Zeit zeigen.

Sagte diejenige, die eine Gräfin und Magierin an einen Stuhl gefesselt hat. „Wo sind die Anderen?“, wollte Esther wissen, aber ihre Stimme klang längst nicht so selbstbewusst wie sie es gerne hätte.

Cecilia sah sie direkt an. „Willst du das wirklich wissen?“ Während sie das fragte, umstreifte die Prinzessin sie erneut, fuhr ihr über die Arme, über die Schultern und zupfte mit spitzen Fingern an eine ihrer Haarsträhnen als wäre Esther ein ausgestopftes Tier in einer Sammlung. Dann setzte Cecilia sich auf einen Stuhl direkt neben Esther.

Irgendetwas klapperte.

Nein. „Wo … sind … sie?“, wiederholte sie ihre Frage, nun mit deutlich mehr Nachdruck.

Als ob ich in der Position bin, hier die Oberhand zu haben.

„Edmund wird zu einer netten Hautcreme. Nelli, das weiß ich nicht. Trevor wird gebunden ... dein Nicht-Formwandler.“ Cecilia sagte das so, als hätte sie gerade von den neuen Kleidern in ihrem Schrank berichtet.

Nein, das konnte nicht stimmen … es durfte einfach nicht wahr sein.

Esther spürte, wie sie sich anspannte und ihr Muskeln zu zittern begannen. „Ich schwöre dir, solltest du ihnen auch nur ein Haar gekrümmt haben … dann wird mein Gesicht das Letzte sein, was du siehst …“, sagte sie und rüttelte an den Handfesseln, aber sie gaben nicht nach. Natürlich taten sie es nicht. Sie wusste, dass sie leere Drohungen aussprach, aber sie musste irgendwas tun, damit Cecila nicht die totale Kontrolle gewann. Sie konnte es sich einfach nicht eingestehen, dass ihre Freunde möglicherweise tot oder nicht mehr sie selbst waren. Sie musste sich daran festhalten und daran glauben, dass man sie holen kam.

Cecilia beugte sich elegant nach vorn und blickte sie kurz mit einem leichten Lächeln im Gesicht an. Beiläufig strich die Prinzessin Esther über die rechte Hand, weshalb sie zusammenzuckte.

„Wäre es nicht amüsant, wenn Trevor dich dann tötet?“, meinte Cecilia und begann, an der kleinen Schraube ihrer Handfessel zu drehen. „Natürlich erst, wenn ich meinen Spaß hatte.“

Esther spürte den Druck um ihren kleinen Finger und spannte sich an, doch Cecilia ließ die Schraube plötzlich los.

Sie spielte offenbar gerne mit ihren Opfern.

„Du wirst Trevor nicht binden können ... Im Gegenteil ... Er wird kommen und dich in die Dunkelheit zurückprügeln, aus der du gekommen bist“, spie Esther wütend aus. Für einen Moment vergaß sie den Schmerz, die Angst, den drohenden Wahnsinn. Trevor war irgendwo. Und wenn er noch atmete, dann würde er kämpfen.

Hatte sie Angst? Oh ja!

Aber vielmehr bedrückte sie der Gedanke, dass sie wohl nie mehr dazu kam, herauszufinden, welche Gefühle das waren, die sie in Trevors Gegenwart hatte.

Was er wohl dachte, wenn er ihren toten Körper hier entdeckte?

Sie hoffte, dass er Cecilia in Stücke reißen würde. Damit sie nie wieder ein magisches Wesen fangen und benutzen konnte. Und am besten tötet er ihre gesamte Familie ebenfalls.

Tränen brannten plötzlich in ihren Augen, als sie plötzlich an ihren Vater denken musste.

„Warum denn so wütend? Da kommen aber viele unschickliche Ausdrücke über deine Lippen.“ Cecilia verlagerte ihr Gewicht. Ihre Bewegungen hatten nichts von der Eleganz und der Anmut verloren. Ihr Gesichtsausdruck war eine perfekte Maske aus Unschuld und Lieblichkeit.

„Dreckiges Miststück, das weißt du genau!“ Erneut zerrte sie an den Fesseln, aber nichts rührte sich. Sie wollte weg hier und die anderen finden. Und ihnen unter die Nase reiben, dass sie recht gehabt hatte. Diese Idioten! Warum hatten sie nicht auf sie hören können?!

„Wie schön, dass ich mal etwas aus dir herausbekomme. Ich habe mir schon ernsthaft Gedanken über dich gemacht. So steif und erzwungen höflich … ekelhaft.“ Cecilia beugte sich vor und drehte weiter an der Schraube, der Druck um Esthers kleinem Finger wurde feste. Etwas bohrte sich in ihr Fleisch.

Gegen ihren Willen brachte Esther einen japsenden Laut hervor.

Wie schön, dass sie sich Gedanken machte. Das hieß doch, dass Esther zumindest interessant genug für Cecilia war, um sie noch etwas länger am Leben zu lassen? Aber wollte Esther das? „Was willst du von mir, du krankes Biest?“, verlangte Esther zu erfahren. Sie versuchte dabei, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie innerlich in kleine Stücke zerbrach.

„Nachdem du dich auf dem Schiff so aufgespielt hast, dachte ich, ich könnte mich revanchieren. Du warst nach der Sache mit meinem Liebestrank ziemlich unhöflich zu mir, dabei hättet ihr das so schön nutzen können. Ich hätte das auf jeden Fall.“

Esther schauderte. Dieser Gedanke gefiel ihr nicht, ganz und gar nicht. „Sollte ihm etwas passieren, wird mein Fluch dich ins Grab bringen“, drohte Esther, bevor sie über ihre nächsten Worte nachdenken konnte. Sie hatte keinen Namen gesagt, aber sie fühlte, dass Cecilia genau wusste, über wen sie sprach. Immerhin war ihre Kabine nicht allzu weit weg gewesen von Trevors. „Du kannst mich haben … aber lass ab von meinen Freunden“, schob sie noch hinterher.

„Das geht leider nicht.“ Cecilia stand auf und machte ein paar Schritte durch den Raum. „Meine Mutter möchte sicherlich wieder ein paar Jahre aus ihrem Gesicht streichen, und meine Schwestern brauchen auch etwas ... Hilfe. Und wir hatten noch nie einen persönlichen Haussklaven. Mein Vater hat zudem eine Schwäche für Wissen“, plauderte Cecilia, während sie vor ihr auf und ab ging. „Du bist eigentlich recht nutzlos, aber wir haben etwas Spaß zusammen.“ Cecilia kam zu ihr zurück und zog ein drittes Mal die Schraube an ihrem kleinen Finger fester.

Esther presste die Kiefer aufeinander, der Schmerz lähmte sie beinahe und ließ ihr Blut kochen. Ihr Herz pochte schneller. Das war mehr, als ihr Körper vertragen konnte. Sie hörte das Knacken, mit dem ihr Finger unter dem Druck brach. Ein Schrei entrang sich ihrer Kehle und ihre Muskeln vibrierten. Sie wand sich in dem Stuhl, doch die Fesseln gaben ihr kaum Spielraum, sodass sie nur schwer atmend in sich zusammensank. „Selbst die Hölle würde dich wider ausspucken, du widerliche Schwarzzunge“, brachte sie keuchend hervor. Ihr wurde übel, dennoch stahl sich ein Grinsen auf ihr Gesicht. „Er wird dich zerfetzen und deine Gebeine den Krähen zum Fraß vorwerfen …“

Obwohl oder vielleicht gerade weil der Schmerz und der Gedanke an den baldigen Tod sie betäubte, erlaubte sie sich einen gehässigen Gesichtsausdruck aufzusetzen. Irgendetwas tief in ihr sagte immer wieder, dass Trevor nicht gebunden war. Er würde sie nicht im Stich lassen. Er würde Edmund befreien, Nelli und dann sie … Oder?

„Wer denn? Es wird niemand zur Rettung kommen. Wir sind ganz alleine.“ Cecilia erwiderte ihr Grinsen mit derselben Miene und machte sich daran, die Schraube ihres Ringfingers fester zudrehen.

„Trevor … er wird euch nicht folgen … niemals“, beteuerte Esther, obwohl sie sich dessen selber nicht mehr so sicher war. „Dafür seid ihr zu wach … DU bist zu schwach …“

Es war ihr einziger Grashalm, an dem sie sich noch festhalten konnte. Dabei wusste sie nicht einmal, ob Trevor, Edmund oder Nelli überhaupt noch am Leben waren.

„Sagt diejenige, die gefesselt ist.“

Erneut betätigte die Prinzessin die Schraube und allmählich wurde der Druck sinnbetäubend.

In Esthers Kopf ratterte es. „Du hast gar keine Ahnung, zu was ich fähig bin“, meinte sie und lächelte hämisch. Dass sie damit nur auf Zeit spielen wollte, war vermutlich auch Cecilia klar. Esther konnte nichts ausrichten, aber vielleicht würde es die Prinzessin wenig ins Wanken bringen.

„Gerade zu sehr wenig.“ Cecilia setzte sich wieder auf ihren Platz, ihre Hand lag aber noch immer auf der Schraube der Fessel.

Halt einfach dein dummes Maul! Hätte ich jetzt meinen Stab …

Hast du aber nicht … Wo war dieses verfluchte Ding, wenn ich es einmal gebrauchen konnte?

Sie fühlte sich wie ein geprügelter Hund, woher sie also die Kraft nahm, überhaupt mit Cecilia zu reden, wusste sie nicht. Vielleicht war es Stolz oder bloßer Trotz.

Sie würde hier nicht schweigend untergehen.

„Du glaubst, nur weil ich gefesselt bin, hast du schon gewonnen?“ Esther brachte ein kühles aber knappes Lachen hervor. „wenig reicht manchmal aus, um jemanden wie dir gefährlich zu werden …“

„Alles leere Drohungen“, wischte Cecilia den Einwand beiseite und drehte erneut an der Schraube. Langsam und bestimmt.

Und mit jeder Drehung kroch die Panik in Esther mehr an die Oberfläche.

„Edmund!“, schrie sie voller Verzweiflung, was Cecilia nur noch mehr anstachelte.

Zwei weitere Drehungen und auch der Ringfinger gab unter der Last der Schraube nach.

Ihre Maske aus Trotz und Selbstbewusstsein fiel zusammen.

„Trevor!“

Irgendjemand …

„Edmund … Trevor … buhuuu“, äffte Cecilia ihr nach und spielte bereits mit der Schlaufe des Mittelfingers.

Sie presste die Augen zusammen und wartete auf das Knacken, auf den Schmerz, auf den nächsten Schrei, der sich schon in ihrem Hals formte.

Doch bevor Cecilia noch einen dritten Finger zerstören konnte, wurde es laut vor der Tür. Etwas knallte mit voller Wucht gegen die Wand und ließ die Bilder an dem Gemäuer zittern.

Die Prinzessin richtete sich auf und wandte sich der Tür zu. Ihrem Blick nach zu urteilen, schien sie sich ebenso Fragen zu stellen wie Esther selbst.

Esther keuchte. Ihre Finger pochten vor Schmerz und ihr Kopf dröhnte, Ihr Körper zitterte – und doch … fing sie an zu lachen.

Ein heiseres, gebrochenes Lachen, das ihr selbst fremd klang.

Unpassend - Sogar in ihren eigenen Ohren.

Doch sie konnte nicht anders.

Vielleicht war es Wahnsinn.

Vielleicht war es Hoffnung.

Es folgte ein zweiter, noch wuchtigerer Knall. Dann splitterte das Holz, die Tür gab mit einem kreischenden Krachen nach und flog auf.

Im nächsten Moment stand Trevor da. Schwer atmend blickte er in den Raum hinein. Sein ganzer Körper war blutverschmiert und man hatte ihm offenbar ein merkwürdiges Zeichen auf die Haut geritzt.

Er sah Esther an, dann wanderte sein Augenmerk zu Cecilia und blieb schließlich wieder bei Esther hängen. „Bist du in Ordnung?“

Seine Stimme zu hören, war Balsam für ihre Seele. Doch statt ihm zu sagen, wie froh sie war, ihn zu sehen, wandte sie sich an Cecilia und grinste sie voller Hohn an. „Jetzt wird es amüsant“, meinte Esther nur. „Verrecke, du Hure!“

Nur einen Lidschlag später und ohne Cecilia überhaupt die Möglichkeit einer Reaktion zu geben, schlug die Wurfaxt in das puppenhafte Gesicht der Prinzessin ein. Blut spritzte Esther gegen die Wange und sprenkelte ihre Kleidung, während im nächsten Augenblick Cecilias lebloser Körper nach hinten kippte und auf den Boden klatschte wie ein nasser Mehlsack.

Esther spürte, wie ihr die Anspannung der letzten Momente aus der Seele glitt. Sie schluckte schwer und konnte nur mit Mühe den Blick von Cecilias gespaltenem Kopf abwenden. Doch als sich Trevors Gestalt vor sie schob, blieb ihr nichts anders übrig, als ihn anzusehen.

Er machte sich sofort daran, die merkwürdige Fixierung an ihrem Kopf zu lösen. „Da haben wir dich gleich raus“, murmelte er vor sich hin und tatsächlich ließ der Druck nach, weshalb Esther erleichtert seufzte.

„Geht es dir gut?“, fragte Trevor und warf einen gürtelähnlichen Gegenstand auf den Boden und machte sich sogleich daran, ihre Fußfesseln zu öffnen.

Sie wusste nicht, warum ihr plötzlich die Tränen in die Augen schossen. Ob es die Schmerzen waren oder die Erleichterung, dass es endlich vorbei war. Oder Trevors Anblick, dem es allein Anschein nach gut ging, auch wenn er ebenfalls verletzt war.

„Meine Finger …“, Sie sah auf ihre rechte Hand hinab. Sicher würde Nelli sich das ansehen. „Nelli! Edmund! Weißt du, wo … ob sie …“, brachte sie mit brüchiger Stimme hervor.

„Ich weiß es noch nicht. Dich fand ich zuerst“, sagte er und löste vorsichtig zuerst ihre unbeschädigte Hand und schließlich die andere. Er besah sich die Verletzung und brummte kurz. „Die werde ich dir richten müssen.“

Sie sah Trevor entgeistert an und warf dann einen Blick auf ihre verkrümmten Finger. Doch je mehr sie dort hinsah, desto schmerzhafter wurde es. Ihre Gedanken überschlugen sich. Wo steckten Edmund und Nelli? Waren sie überhaupt noch am Leben?

Sie legte den Kopf zurück und kniff die Augen zusammen. „Dann leg mal los“, wies sie Trevor an und bereitete sich innerlich auf neuerliche Schmerzattacken vor.

Sie spürte, wie er behutsam ihre Hand in die seine nahm. „Das hat man auf See oft“, hörte sie ihn noch sagen, dann betäubte kurzer und reißender Schmerz ihre Sinne. Doch so schnell, wie das kam, war es auch schon wieder vorbei. Dennoch presste sie verkrampft die Kiefer aufeinander und krallte sich mit der Linken an dem Stuhl fest. Zurück blieb ein dumpfes Pochen in ihrer rechten Hand und leichte Übelkeit. Aber nichts, was man nicht überstehen konnte.

Sie stützte die verletzte Hand mit ihrer anderen und stemmte sich mit Trevors Hilfe in die Höhe. Er sah sie prüfend an, als ob er fürchtete, dass sie gleich umfallen würde.

Doch stattdessen deutete sie mit dem Kinn auf seine Verletzung auf der Brust. „Was soll das sein?“

„Keine Ahnung. Gehört wohl zum Ritual, mich zu binden. Nur leider wussten die drei Weiber nichts davon, dass man Formwandler nicht mit einfachem Eisen hält.“

„Sind wir einfach mal froh, dass sie es nicht wussten.“ Sie ging an Trevor vorbei und lugte durch die geöffnete Tür. „Lass uns die Anderen suchen und von hier verschwinden.“ Bestenfalls natürlich, nachdem sie ihren Zauberstab gefunden hatte.

Trevor nickte knapp und trat als Erster durch die Tür, während er sie hinter sich behielt.

Unweigerlich fragte sie sich, was er dachte, was sie tun würde. In ihrem Zustand und ohne Zauberstab war sie gegenüber niemanden eine Bedrohung und freiwillig würde sie sicher nicht durch das Schloss streifen. Aber die Sorge um Nelli und Edmund siegte. Außerdem war sie jetzt auch nicht mehr alleine.

Sie wartete geduldig, bis ihr Trevor das Zeichen gab, dass die Luft rein war.

Als sie hinter ihm durch die Tür trat, sah sie den am Boden liegen Wachmann. Er rührte sich nicht mehr.

Fröstelnd wandte Esther den Blick ab und folgte dem Formwandler.

Sie war außerordentlich glücklich, ihn zu sehen und am liebsten hätte sie ihn gefragt, wie es ihm ging, ob er Hilfe bräuchte, aber die Nelli und Edmund zu finden, hatte Priorität.

Weit kamen sie beide allerdings nicht, denn im nächsten Augenblick kamen eine Frau flankiert von zwei Schlosswachen um die Ecke gebogen, weshalb Trevor Esther erneut zum Anhalten drängte. Schützend stellte er sich vor sie, aber je dichter die drei Gestalten kamen, desto mehr fragte Esther sich, ob sie tatsächlich eine Bedrohung waren. Keiner von ihnen machte Anstalten, sich auf Trevor zu stürzen.

Wie von selbst machte Esther einen Schritt zur Seite, aus Trevors Nähe heraus, und beobachtete die Frau in der Mitte.

Sie war entstellt und Esther sah, dass eine Lähmung den Gang behinderte.

Trevor wirkte angespannt, schien aber ebenfalls nicht darauf aus zu sein, die Wachen anzugehen, sondern erst einmal abwarten zu wollen.

Sie verharrten also, bis die drei Gestalten bei ihnen angekommen waren.

Die Frau versuchte sich aufzurichten, was ihr ob der Lähmung sichtlich schwerfiel. „Ich bin Elisabeth von Dornburg“, eröffnete sie das Wort und sofort spannte Esther sich an. Noch eine aus Cecilias Bande … Doch irgendetwas sagte ihr, dass von Elisabeth keine Gefahr ausging. „Eure Freunde schicken mich, um Euch auszurichten, dass sie bereits zum Schiff aufgebrochen sind, um nach dem Rechten zu sehen.“

Trevors Augen verengten sich skeptisch und auch Esther musste zugeben, dass es sich sehr unglaubwürdig anhörte.

Nelli und Edmund hätten sie nicht einfach hiergelassen. Oder?

„Und warum sollten sie uns zurücklassen?“

Trevor sprach das aus, was Esther dachte.

Elisabeth wirkte für einen Moment hilflos. „Sie äußerten die Befürchtung, dass man euer Schiff zerstört haben könnte.“

„Dafür hättet Ihr aber ebenso Bedienstete schicken können – als Zeichen des guten Willens“, warf nun Esther ein. Es wollte ihr einfach nicht in den Kopf, dass keiner von den anderen sich selbst von ihrem Wohlergehen überzeugen wollte und stattdessen eine Wildfremde schickten.

Die Herzogentochter zog erschrocken den Kopf ein und Esther bemerkte, wie die junge Frau in sich zusammensank.

Wie ein verletztes Tier …

„Sie haben nur gemeint, dass ich Euch das hier geben soll …“ Elisabeth wühlte kurz in der Tasche ihres Kleides. „Ich schätze, der gehört Euch, werte Gräfin.“ Mit einer fast ehrfürchtigen Bewegung streckte sie Esther den Zauberstab entgegen.

Ihr fiel ein ganzer Fels vom Herzen als sie ihren Stab endlich wieder in die Hand nehmen konnte. Aufgrund der Verletzung zwar mit der linken Hand, aber das machte keinen Unterschied.

„Dann sollten wir ihnen folgen, sobald ich meine Rüstung wiederhabe“, meinte Trevor. Esther glaubte, noch immer Skepsis in seiner Stimme hören zu können.

„Ich kann es Euch nicht verübeln, sofort aufbrechen zu wollen, nach allem, was Euch und Euren Gefährten wiederfahren ist“, begann Elisabeth. In ihren Worten schwang deutliches Bedauern mit. „Selbstverständlich werdet Ihr Euer Eigentum wiederbekommen. Und darüber hinaus Proviant und ein wenig Geld für die Weiterreise. Ich werde Euch nicht viel anzubieten haben, aber was ich euch geben kann, ist meine Gastfreundschaft … Das ist das Mindeste, nach dem, was Euch angetan wurde. Solltet Ihr allerdings an Eurem sofortigen Aufbruch festhalten wollen, werde ich alles Notwendige veranlassen.“

„Meine Rüstung wäre nett“, sagte Trevor knapp, „und ein Bad.“

Esther stimmte Letzterem mit einem Kopfnicken zu. Sie hätte grundsätzlich nichts dagegen, eine Weile zu bleiben, sofern Elisabeth nicht die gleichen Gedanken hegte wie der Rest ihrer Sippe.

Die junge Frau neigte den Kopf kurz nach vorne. „Ich werde Zimmer herrichten und Eure Freunde holen lassen“, erklärte Elisabeth. „Seid unsere Gäste, so lange ihr wollt.“

Während alle anderen sich irgendwie beschäftigen konnten oder mussten, blieb Esther aufgrund ihrer verletzten Hand nichts anderes übrig, als die Tage mit sinnlosem Zeug zu füllen. So zumindest hatte es sich zuerst angefühlt, doch überraschenderweise nahm sich die neue Herzogin, Elisabeth, reichlich Zeit für ihre Gäste – allem voran für Esther selbst. Wie sie das neben ihrer neuen Rolle als Oberhaupt des Herzogtums bewältigte, bewunderte Esther zutiefst und es kam ihr so vor als wüchse die junge Frau mit jeder Aufgabe über sich hinaus. Und bereits nach einer Woche strahlte das Schloss eine Wärme aus, wie sie es anfangs kaum für möglich gehalten hatte. Aber vielleicht war es gerade Elisabeths Bescheidenheit und die Nahbarkeit zur Bevölkerung, die ihr es möglich machten, Probleme schnell und erfolgreich zu lösen. Und aus dem geprügelten Hund wurde schnell eine sichere Verhandlungsführerin und gutherzige Herrscherin. Esther war bewusst, dass Elisabeth es niemals ohne die Hilfe des Hofstabs geschafft hätte, doch der Großteil der Lorbeeren gehörten ihr.

„Und du bis sicher, dass ihr bald aufbrechen wollt“, fragte Elisabeth, stellte ihre Tasse Tee auf den Tisch ab und musterte Esther von der Seite.

Recht schnell hatte Esther die Herzogin in ihr Herz geschlossen. Sie war genau das, was Esther selbst sich am Ehesten unter einer Freundin vorstellen konnte. Es hatte sie sogar mehr als alles andere überrascht, dass sie Elisabeth so schnell Vertrauen schenkte.

Esther, die bislang ihr Gesicht in der Sonne gewärmt hatte, lehnte sich zurück in den Schatten, um Elisabeth ansehen zu können. „Ich fürchte, wir müssen allmählich weiter. Wir sind bereits länger hier als zunächst geplant. Und wir haben noch einen weiten Weg vor uns.“

Die andere Frau machte ein bekümmertes Gesicht. Doch dann lächelte sie plötzlich. „Du hast noch gar nicht verraten, wohin ihr reist.“

Esther trank ihren Tee aus und sah vom Balkon in den Park hinab, wohin vor geraumer Zeit Edmund und Trevor gegangen und aus ihrem Blickfeld verschwunden waren. „Es ist auch besser so, wenn du es nicht weißt, glaub mir.“

Elisabeth wirkte zunächst, als würde sie nicht lockerlassen, zuckte dann aber die Schultern. „Immerhin reist du in guter Gesellschaft“, meinte sie grinsend. „Edmund und Trevor sind beide stattliche Herren … auf ihre jeweilige Art.“

„Elisabeth!“, stieß Esther lachend aus.

„Bitte verzeih mir.“ Ihre Freundin kicherte hinter vorgehaltener Hand.

Esther gönnte der Herzogin den Moment. Immerhin wussten sie beide, dass es für Elisabeth kaum Perspektiven in der Hinsicht gab. Eine bislang noch mittellose Herzogin, entstellt und wenig ansehnlich … Esther hatte bisher keinen Herren getroffen, der Elisabeth seine Aufwartung machen würde. Vielleicht, wenn sie wieder vermögend und gut situiert war … Und ganz vielleicht würde Elisabeth wahre Liebe erfahren?

Esther lächelte sanft ob der Freude, die die Herzogin im Moment ausstrahlte, war ihr eigenes Gemüt doch reichlich schwer.

Unweigerlich sah sie vor ihrem inneren Auge wieder, wie Trevor mit der Kammerzofe Enora sein Zimmer verlassen hatte. Und sie erinnerte sich an den Stich in der Brust, den sie gespürt hatte. Als Enora dann am nächsten Tag von ihm schwärmte, und das in einer Art und Weise wie man über einen großen Bruder sprach, hatte sie innerlich aufatmen lassen. Die junge Zofe hatte ihm lediglich das Haar geflochten und ihm dabei ihre halbe Lebensgeschichte erzählt.

Doch es war neben Nellis plötzlicher Verjüngung auch nicht das Einzige, was ihr im Kopf herumspukte.

Sie hatte von Enora und den anderen Zofen auch noch andere Dinge erfahren. Und wo Magie Thema war, konnte sich Esther nicht entziehen.

Sie musste ihrem Gedanken vor der Abreise noch auf den Grund gehen. „Darf ich dich noch um einen Gefallen bitten?“, fragte sie daher aus dem Nichts.

Sofort wurde Elisabeth wieder ernst. „Jederzeit.“

„Die Räumlichkeiten, in denen man Edmund und Trevor festgehalten hatte … Kannst du sie mir zeigen?“ Weder Edmund noch Trevor hatten sich bereit erklärt, ihr den Weg zu zeigen und ihr Versuch, die Räume selber zu finden, war gescheitert. Außerdem wollte sie nicht ohne Elisabeths Wissen umherstreifen.

„Oh … das … wieso willst du das sehen?“ Elisabeth wirkte unruhig wie sie auf ihrem Stuhl umherrutschte. „Ich meine … im Labor gibt es nichts mehr zu sehen. Und im Kellergewölbe … Ich bin mir nicht sicher, ob das für deine Augen bestimmt sein sollte.“

Jetzt lachte Esther. Nur kurz, aber es reichte, um die Herzogin endgültig zu verwirren.

„Mach dir keine Sorgen um mich“, meinte Esther und legte ihrer Freundin die unverletzte Hand auf deren Unterarm.

Vielleicht sollte sie aufhören, allen zu sagen, dass man sich um sie nicht sorgen sollte. Sie wusste, das sie mehr Hilfe benötigte als alle anderen und doch tat sie immer wieder so, als wäre sie dem gewachsen.

Sie erinnerte sich an die Art, wie Edmund sich bei ihr entschuldigt hatte. Sein schlechtes Gewissen hatte ihn wohl sehr geplagt und sicher war Esther sauer gewesen. Sehr sogar. Aber nachdem sie gehört hatte, dass man die Revenge plündern wollte und sowohl Nelli als auch Edmund das Schiff vor Schlimmeren bewahren wollte, war der Zorn abgeebbt.

Außerdem wollte sie nicht die nachtragende Kuh mimen und ewig schmollen. Dazu hatten sie keine Zeit und dafür waren ihr ihre Freunde zu wichtig.

Elisabeth sah auf die Hand hinab und dann Esther ins Gesicht. „Dir ist es ernst, oder? Ich kann dich nicht davon abbringen?“

Esther nickte auf die erste Frage und schüttelte nach der zweiten den Kopf. „Du würdest mir damit sehr helfen.“

Nach einem kurzen Blickaustausch gab Elisabeth sich geschlagen.

Einige Zeit später befanden sich die beiden Frauen in Gesellschaft von zwei Wachen auf dem Weg in das Kellergewölbe. Angepasst an Elisabeths Geschwindigkeit überwanden sie die Stufen. Es wurde merklich kühler und die Luft feuchter. Das Einzige, was dagegen half, waren die Fackeln, die just in diesem Augenblick von den Wachmännern entzündet wurden.

Sie nahmen die Frauen in die Mitte und führten sie bis ans Ende eines langen Ganges. Rechts und links befanden sich einige leere Zellen, in denen das Wasser von den Steinen tropften. Ratten verschwanden in dunkle Ecken, aufgescheucht vom Licht des Feuers. Die schweren Schritte der Männer hallten wider und Esther hörte, wie Elisabeth bei jedem Schritt immer mehr aufstöhnte, als würde es ihr Schmerzen bereiten.

Plötzlich fühlte sie sich schlecht. Sie hätte Elisabeth bitten sollen, oben zu warten.

Ein metallisches Geräusch erklang, als der Schlüssel das schwere Schloss entriegelte und die Tür mit einem unheilverheißenden Kreischen aufschwang.

Der Wachmann machte einen Schritt zur Seite, um seine Herrin vorangehen zu lassen. Auch Esther ließ man ungehindert passieren.

Und das, was sie sah, ließ sie für einen Moment das Atmen vergessen.

Sie hatte geahnt, was sie erwarten könnte, aber Elisabeth hatte mit Ihrer Warnung nicht untertrieben. Zarte Gemüter würden bei dem Anblick der Foltergeräte vermutlich zu Boden gehen.

Esther huschte ein kalter Schauer über den Rücken, aber sie trat näher an die Wand heran, an der sich zahlreiche Zeichen und Symbole befanden. Einige waren grob in den Stein geritzt, andere dagegen akribisch mit Kohle gezeichnet – manche schon halb verwischt, als hätte der Wind selbst versucht, sie zu tilgen.

Sie streckte vorsichtig die linke Hand aus und ließ ihre Finger dicht über der Oberfläche schweben, ohne sie zu berühren. Ein leichtes Prickeln lag in der Luft - kaum spürbar, aber für sie deutlich: alte Magie, schwach, aber noch da.

„Trägt deine Familie Magie im Blut?“, fragte Esther die Herzogin, die gleich darauf den Kopf schüttelte.

„Es gab hier mal Magier …“ Elisabeth senkte den Blick. „Aber sie sind entweder fort oder tot.“

Sie sah Elisabeth an, der gerade von einem der Wachmänner ein Mantel um die Schulter gelegt wurde, und sparte sich weitere Nachfragen zu den Magiern. Sie konnte sich denken, weshalb sie gegangen waren. Oder wie sie gestorben waren.

„Ich bin sogleich zurück“, sagte Esther zu ihr. „Warte ruhig hier.“

Elisabeth schien keine Einwände zu haben, denn sie ließ Esther ohne weitere Worte weiter die Wand absuchen.

Dann wandte sie sich ab und erklomm das Podest, welches mitten im Raum stand und über drei Stufen erreichbar war. Vor ihr erhob sich ein Obelisk in die Höhe und allein die Ketten zeigten noch, wo Trevor ungefähr gehangen haben musste. Das restliche Blut zu ihren Füßen ignorierte Esther mehr oder weniger. Aus Aufzeichnungen wusste sie, dass es kaum noch echte Obelisken mit magischen Ursprüngen gab und diese befanden sich ausnahmslos in den Tempeln der Magier.

Sie trat näher heran, betrachtete die feinen Maserungen und fuhr mit dem Zeigefinger über eine Einkerbung. Ganz tief in ihrem Inneren spürte sie das Pulsieren einer magischen Präsenz, aber es war ganz klar nicht das, was ein Obelisk ausstrahlen sollte. Es war eine Kopie dessen, aber nicht das Echte.

„Das ist eine Fälschung“, sagte sie und sah über die Schulter zu Elisabeth hinab.

Diese blinzelte unsicher. „Was meinst du? Hätte das Ritual bei Trevor nicht funktioniert?“

Esther wog den Kopf. „Wahrscheinlich schon … nur nicht über einen längeren Zeitraum. Es ist Magie in dem Obelisken vorhanden, genug, um ein Ritual durchzuführen. Aber zu wenig, um es aufrechtzuerhalten.“ Sie wandte sich ab und kehrte zu Elisabeth zurück. „Ich schätze, deine Schwestern wollten Trevor benutzen, um an ihn ihr Halbwissen über dieses Ritual zu testen.“

Innerlich schauderte sie bei dem Gedanken daran, dass jemand Trevor dafür benutzen wollte.

Elisabeth wirkte regelrecht schockiert, wobei es sie eigentlich nicht überraschen dürfte, dass ihre Geschwister dazu fähig waren. Dieser Raum war ein deutliches Zeichen der Brutalität. „Was… soll ich jetzt damit machen?“

„Ihn in Einzelteile zerschlagen“, schlug Esther vor. „Es sei denn, du hast vor, aus dem Keller ein Zentrum für Blutmagie und schwarze Zauber zu machen.“

Elisabeths Augen weiteten sich vor Schrecken und Esther erkannte das, was sie bereits seit ihrer Ankunft vermutet hatte – Die Herzogin wollte die Zukunft anders gestalten.

„Weißt du, ob deine Familie … Aufzeichnungen geführt haben?“, fragte Esther schnell, bevor Elisabeth noch in Tränen ausbrechen konnte. „Ich würde gerne wissen, wie sie an dieses Wissen gelangen konnten und ob sie tatsächlich das Ritual, mit welchem sie Trevor binden wollten, kannten.“ Sie zeigte mit einer Geste auf die Wand mit den Symbolen.

Elisabeths Blick folgte dem Fingerzeig und nebeneinander betrachteten sie die Zeichen.

Teilweise wirkten sie, als wären sie mehrere Male übermalt oder korrigiert worden. Als hätten Generationen daran gearbeitet … oder viele Personen.

„Im Arbeitszimmer meines Vaters soll es eine kleine Sammlung geben. Ich weiß nicht, wo dort sich das befindet und ob sie nützlich sind, ich durfte nie in dieses Zimmer.“ Elisabeths Stimme klang bedauernd, weshalb Esther ihr einen Blick zuwarf. „Vermutlich sind die Zugänge auch versperrt … mit Magie …“

„Das stellt kein Problem dar“, unterbrach Esther sie selbstsicher. Sie hatte schon einmal ein Siegel gebrochen. Und ohne magisches Blut in der Familie konnte es sich nur um ein alchemistisches Schloss handeln – falls es überhaupt versiegelt war. Vielleicht hatten sie Elisabeth auch nur belogen, um sie fernzuhalten.

Elisabeth musterte sie. „Dir scheint das wirklich wichtig zu sein, oder?“, fragte sie leise und deutete mit einer Handbewegung auf den Ausgang.

Esther warf noch einen Blick auf den Obelisken und folgte ihrer Freundin schließlich. „Ich habe darüber nachgedacht, ob es eine Möglichkeit gibt, diese Bindung aufzuheben – oder sie von vornherein zu verhindern“, eröffnete sie ihre Gedanken gegenüber Elisabeth.

Begleitet von dem stetigen Tropfen des Wassers, welches an den Steinen hinabrann, begaben sie sich wieder hinauf in das Schloss.

„Du meinst, du könntest also sowas wie einen Gegenzauber entwickeln?“ Elisabeths Stimme hallte in den Gängen des Schlosses wider.

Nickend lief Esther neben ihr her. „Oder zumindest einen Schutz, der zukünftige Opfer davor bewahrt, benutzt zu werden.“

„Sowas kannst du?“ Elisabeths Stimme klang halb bewundernd, halb ungläubig.

Esther lächelte schief. „Das weiß ich noch nicht“, gab sie nach einer kurzen Pause zu. „Erst einmal muss ich herausfinden, wie dieser Bindungszauber richtig funktioniert. Erst dann kann ich einen Gegenzauber und dann einen Schutzzauber entwickeln.“

Sie hatte an einigen Zaubern gearbeitet. Aber nie war das Binden von Seelen darin enthalten gewesen. Aber es konnte theoretisch nicht so weit entfernt sein, von dem, was sie bei ihren Bannzauber anwandte. Im Grunde könnte es dasselbe sein, nur eben stärker und … dunkler. Sie würde sich damit in einen Abgrund begeben und in die Tiefe düsterer Magie blicken. Etwas, das sie nie anrühren wollte.

Trevor hatte ihr vor einiger Zeit zwar geraten, sich etwas von dieser Art Magie anzueignen, aber das hatte er sicher nicht damit gemeint.

„Wir sind da“, unterbrach Elisabeths Stimme Esthers Gedanken abrupt. „Bitte verzeih mir, aber ich kann dich nicht begleiten. Aber vermutlich bin ich dir ohnehin keine Hilfe.“ Die Herzogin wirkte bedrückt, weshalb Esther ihr schnell mit der Hand über den Oberarm strich.

„Ich lasse dich später wissen, was ich herausgefunden habe“, sagte Esther lächelnd.

Elisabeth wies einen der Wachmänner an, Esther zu begleiten, und verabschiedete sich schließlich.

Esther sah ihr noch kurz nach, bevor sie sich von der Wache zum Arbeitszimmer führen ließ.

Langsam und bedächtig näherte sie sich der Tür und begutachtete sie eingehend. Auf dem ersten Blick ließ sich nicht erkennen, ob diese mittels Magie verschlossen wurde, weshalb sie kurzerhand den Türdrücker betätigte.

Einigermaßen überrascht stellte sie fest, dass das Zimmer nicht abgeschlossen war. Sie sah über die Schulter zu dem Wachmann hinüber. „Warte hier, bis ich zurück bin“, wies sie ihn an.

„Aber …“, begann er aufzubegehren.

„Mir ist bewusst, was die Herzogin gesagt hat“, unterbrach Esther ihn. „Aber ich weiß noch nicht, welche Gefahren sich hinter dieser Tür verbergen, also ist es sicherer für dich, draußen zu bleiben.“ Sie wartete nicht weiter, sondern zog ihren Zauberstab und betrat den Raum. Leise fiel die Tür wieder ins Schloss.

Sofort empfing sie eine schwere, fast greifbare Stille. Ein feiner Geruch von kaltem Stein, Staub, gealtertem Leder und leichtem Wachs hing in der Luft. Hohe, mit dunklem Nussholz getäfelte Wände schlossen den Raum ein und reichten bis unter eine prunkvolle Kassettendecke, in deren vergoldeten Rankenmuster sich Spinnweben wie filigrane Stickereien gesponnen hatten. Über dem Kamin thronte das verstaubte Porträt eines alten Mannes mit einem blassen, aber durchdringendem Blick, dass Esther das Gefühl gab, beobachtet zu werden.

Ihr gegenüber stand ein gewaltiger Schreibtisch aus schwarzem Holz, bedeckt mit Pergamentrollen, ledergebundenen Folianten und mehreren kleinen Gläsern.

Sie nahm eines der Gläser und stellte fest, dass es sich hierbei lediglich um Tintenfässer handelte.

Langsam schritt sie über den karmesinroten Teppich hinüber zum völlig vollgestopften Bücherregal. Lose Papierfetzen hingen zwischen dicken Büchern und eingestaubten Skulpturen. Hin und wieder hatten Spinnen ihre feinen Fäden gesponnen, was Esther darauf schließen ließ, dass dieses Regal seit einiger Zeit nicht angefasst wurde.

Seufzend drehte sie sich um und wandte sich dem Schreibtisch zu. Dieser wirkte schon eher, als hätte gerade kürzlich jemand daran gearbeitet.

Esther kannte diese Art von Schreibtischen, daher verschwendete sie keine Zeit und suchte nach der versteckten Klappe in den einzelnen Schubfächern. Mit einer Hand war das zwar nicht so einfach, aber darauf nahm sie keine Rücksicht. Mit dem Stab zwischen den Zähnen durchwühlte sie Lade um Lade.

Da Elisabeth von einer kleinen Sammlung gesprochen hatte, erwartete Esther keine großen Entdeckungen.

Tatsächlich fand sie ein separates Fach unter dem Boden eines der Schubladen, jedoch war es leer.

Ernüchtert nahm sie den Zauberstab aus dem Mund und sich in den schweren Ledersessel fallen, der knarzte, als würde sogar er missbilligend die Stirn runzeln.

Ihr Blick ging suchend durch den Raum.

Und blieb schließlich an eines der Wandvertäfelungen hängen.

Zwischen den gradlinigen Maserungen wirkte ein Fleck minimal dunkler, als wäre es nass oder ein Paneel nachträglich eingesetzt worden.

Esther erhob sich wieder und trat mit schief gelegtem Kopf näher. Als sie die Fläche vorsichtig mit der Hand abtastete, spürte sie eine Vertiefung – kaum fühlbar, aber vorhanden.

Sie presste die Finger an die Stelle, woraufhin sich ein kleines Viereck unter dem Druck in die Wand schob.

Ein schmaler Spalt öffnete sich, worin einige kleinere Bücher und Pergamente lagen. Doch ihr Augenmerk legte sich sofort auf den massiven, ledernen Einband.

Vorsichtig hob sie die kleineren Schriften heraus und legte sie auf den Teppich vor sich ab. Dann zog sie das schwere Buch aus seinem Versteck. Es war unerwartet kalt, als würde es die Wärme ihrer Hand verweigern.

Auf dem Deckel prangte ein blutrotes Symbol – ein einfacher Kreis, durchbrochen von einem darüberliegenden Dreieck.

Esther hockte sich nieder, der Zauberstab noch immer im Griff, und schlug den Einband auf. Das Leder ächzte, als würde das Buch selbst sich gegen das Öffnen sträuben.

Neugierig begutachtete sie die akribischen Aufzeichnungen. Doch mit jedem Satz, den sie überflog, legte sich eisige Kälte über ihren Körper. Diese Magie war nicht nur alt. Sie war kalt, grausam und durchtränkt von Tod. Das Buch war ein Gefäß für das Leid zahlloser Opfer.

Doch es fesselte sie auf eine unbeschreibliche Weise und so blätterte sie durch die Seiten, bis sie – endlich – gefunden hatte, wonach sie suchte.

Mit roter Tinte war dort das Symbol aufgezeichnet worden, welches man Trevor auf die Brust geritzt hatte. Daneben stand die Formel des Bindungszaubers.

Und man benötigte eine starke magische Quelle alten Ursprungs, um das Ritual zu vollziehen.

„Ein Obelisk …“, murmelte Esther und schlug das Buch wieder zu. Innerlich zerriss etwas in ihr – einerseits war sie froh darüber, einen Anhaltspunkt gefunden zu haben, anderseits fragte sie sich, ob dieser Teil nicht besser im Verborgenen geblieben wäre.

So oder so. Jetzt konnte sie damit beginnen, einen Schutzzauber zu konstruieren, der Menschen wie Trevor davor bewahrte, jemals gebunden zu werden.

Aber das bedeutete wiederum, dass sie den Blutzauber ausprobieren müsste.

Allein bei dem Gedanken wurde ihr übel.

Trevor war der einzige Formwandler, den Esther kannte … doch an ihm ihre Studien zu betreiben, konnte sie nicht. Sie sträubte sich innerlich dagegen und redete sich ein, dass es einen anderen Weg geben musste.

Doch insgeheim wusste sie es besser.

Wenn sie nicht erfuhr, wie der Zauber funktionierte, konnte sie keine Gegenformel entwickeln.

Außerdem brauchte sie eine alte, magische Quelle für das Ritual.

Sie seufzte und durchsuchte die anderen Schriften nach brauchbarem Material. Darunter befanden sich zahlreiche Rezepte für Tinkturen, Salben und Mitteln. Und eine kleine Sammlung von Dingen, die man mit Nymphenblut herstellen konnte. Esther zog die rechte Augenbraue hoch.

Das bleibt mit Sicherheit nicht hier …

Sie ging zur Tür und riss sie auf, woraufhin der Wachmann erschrocken zusammenzuckte.

„Ich brauche hier ein bisschen Unterstützung“, sagte sie. „Sei so gut und trage diese Bücher dort in mein Zimmer.“