Salem blinzelte der Sonne entgegen. Nur wenig seiner Aufmerksamkeit richtete er auf die Passanten, die in weitläufigen Bögen an dem hochgewachsenen, vermummten Mann vorbeieilten. Es war um die Mittagszeit und die Bewohner des Städtchens Dunnport waren in aller Eile, ihr Tagwerk zu verrichten. Oder zumindest taten sie so und legten einen Schritt zu, sobald die dunkel gekleidete Gestalt in ihr Sichtfeld kam. Manchmal schaute Salem aus den Augenwinkeln heraus zu ihnen herüber und beobachtete die Reaktionen, sobald sich die Leute seines Blickes bewusst wurden. Manche versuchten so krampfhaft vorzugeben, nichts zu bemerken, dass es auf seine Weise unterhaltsam war. Andere runzelten auf vielfältige Weise die Stirn, wieder andere starrten einfach nur zurück. Salem war daran gewöhnt.
Inzwischen war es bereits der dritte Tag ihres Aufenthalts in dieser Stadt. Salem war nicht allein hierhergekommen. Da waren noch die anderen beiden: Jack und Aljin. Vor wenigen Wochen war er ihnen über den Weg gelaufen und wie das Schicksal spielte, waren sie aus unterschiedlichen Gründen dazu gezwungen worden, sich zusammenzuraufen. Salem sah darin nicht mehr als das, was es tatsächlich war: Eine Zweckgemeinschaft. Nichtsdestotrotz mochte er seine vorrübergehenden Gefährten. Vor allem Jack war… interessant.
Unweigerlich senkte Salem seinen Blick und betrachtete seinen notdürftig bandagierten Arm. Er war der Grund, aus dem er überhaupt hier war. Ein Wolf – ein Werwolf – hatte ihn eines nachts angegriffen und seine Zähne in Salems linken Ellenbogen versenkt. Der Fluch konnte Salem nichts anhaben, da sein Körper bereits verderbt war. Trotzdem entzündete sich die Wunde; Sie eiterte und stank fürchterlich. Aljin hatte ihr Bestes gegeben, doch sie war keine Heilerin – und schon gar keine, die sich mit Werwölfen, Flüchen und verderbten Magiern auskannte.
Jede Geschichte hat ihre Wendepunkte und unvorhersehbaren Ereignisse. So auch diese, denn der Werwolf war niemand anderes gewesen als Jack. Tagelang hatten ein paar blasse Narben auf seinem Gesicht daran erinnert, wie Salem ihn mit seiner Feuermagie in die Flucht geschlagen hatte. Seitdem tat er sein Bestes, Salem zu helfen. Und dieser zweifelte keinen Moment daran, dass es Jack ernsthaft leidtat und bewahrte gegenüber anderen Stillschweigen über seine nächtlichen Verwandlungen.
Auf ihrer Suche waren sie also nach Dunnport gekommen. Bisher waren ihre Bemühungen jedoch alles andere als erfolgreich gewesen. Heiler gab es genug, doch keiner von ihnen kannte sich mit Werwolfsbissen aus. Und schon gar nicht, wenn das Opfer ein Verderbnismagier war. Um schneller fündig zu werden, hatten sie irgendwann beschlossen, getrennt die Stadt abzusuchen. Zumindest in Salems Fall war dieser Entschluss alles andere als zielführend. Denn so wie die Passanten ihn im Moment aus dem Weg gingen, vermieden sie es, mit ihm reden zu müssen. So blieb nur zu hoffen, dass Jack erfolgreicher sein würde. Bis dahin wartete Salem weiter an ihrem Treffpunkt, ließ sich die Sonne auf das halbverdeckte Gesicht scheinen und beobachtete die Menschen.

Ein Feuerball flog durch die Luft und prallte gegen einen Wiedergänger. Es zischte laut, als das Feuer die Schicht aus Sumpfwasser und Schlamm schlagartig verdampfen ließ, die die faulige Haut wie einen Schutzfilm umgab. Dem Untoten mochte es keine Schmerzen bereiten. Doch durch die Wucht des Aufpralls wurde er zurückgeschleudert, landete im Morast und versank dort stöhnend, bis nicht mehr als aufsteigende Blasen an ihn erinnerten. Salem nahm mit schmerzverzerrtem Gesicht den Arm runter. Die raschen Bewegungen hatten die Wunde in seiner Armbeuge strapaziert und wahrscheinlich auch wieder aufgerissen – falls sie überhaupt schon angefangen hatte, zu heilen. Wer auch immer Jack den Hinweis auf diesen Sumpf gegeben hatte, dem war wohl entfallen, eine nicht ganz unwichtige Kleinigkeit zu erwähnen: Es wimmelte hier verdammt nochmal von Wiedergängern! Der wievielte dieser Sorte war es inzwischen gewesen, der Aljin und Salem auf dem Weg hierher aus dem Schlamm heraus angriff und von ihnen wieder dorthin zurückgeschickt wurde? „Das war jetzt Nummer fünf“, spie Aljin aus, als hätte sie Salems unausgesprochene Frage hören können. In ihrer farbenfrohen, luftigen Kleidung wirkte sie hier so fehl am Platz, wie Schneeglöckchen im Sommer. Unweigerlich sah Salem an sich selbst hinab. Schlamm klebte an seinen Stiefeln und der Hose. Außerdem war er inmitten eine stinkende Pfütze getreten. Mit gleichmütigen Gesichtsausdruck sah der Magier das Unheil an seiner Kleidung an, als ob die nassen Flecken durch konsequentes, stoisches Anstarren verschwinden würden. Nun, das taten sie nicht.
Also setzte sich Salem wieder in Bewegung und ging weiter in die Richtung, aus der er eben Jack hatte antworten hören.
Er trat durch das Dickicht und seine Augenbrauen hoben sich erfreut, als er Jack gesund und munter vor sich stehen sah. Jegliche Sorge war überflüssig, das wusste Salem. Ein Werwolf war sicher der letzte, um dessen Leben man sich fürchten musste. Salem freute sich einfach so, ihn wieder in seiner Gesellschaft zu wissen. “Da seid ihr ja“, begrüßte Jack ihn und Aljin, die in diesem Moment hinter Salems hochgewachsener Statur auftauchte.
Der Feuermagier fixierte den Werwolf in Menschengestalt einen Augenblick. Dann widmete er seine Aufmerksamkeit der alten Frau, die bei ihm war. Salem hatte sie von Anfang an registriert. Nur war Jack im ersten Moment einfach interessanter für ihn gewesen. Erst richteten sich seine Augen auf sie, dann drehte er den Kopf zu ihr. Er deutete mit dem Kopf eine leichte Verneigung an und grüßte sie auf diese Weise stumm.
“Ihr seid die Hexe des Sumpfs, nehme ich an.“ Nicht, dass Salem sich mit Hexen und Hexenmagie auskannte. Die Hexen vertrauten seines Wissens nach auf andere Formen der Magie als er. Ähnlich, miteinander verwandt, dennoch anders. Dieses alte Weib vor ihnen erfüllte einfach in jeder Hinsicht das Bild, das Salems Kopf sich über die Hexen in Büchern geschaffen hatte. Sie war alt, sie lief krumm und aus welchem Grund sollte sich eine betagte Greisin sonst in einem Sumpf aufhalten? Allein. Mit einer Kröte auf dem Kopf. Und barfuß, wie Salem in diesem Moment feststellte.
Er fing einen Blick von Jack auf, den er mit einem Schulterzucken beantwortete. Die alte Frau verkniff die Augen zu schmalen Schlitzen und musterte Salem. “Wer will das wissen? Wer seid Ihr überhaupt?“ Anstatt zu antworten, krempelte Salem den Ärmel seines rechten Armes hoch, schob Aljins notdürftigen Verband zur Seite und entblößte der Alten damit nicht nur schweigend die eitrige, stinkende Bisswunde an seinem Ellenbogen, sondern auch einen Teil seiner durch die Verderbtheit entstellten Haut.

Salem sah die Hexe an und wiegte dabei nachdenklich den Kopf zur Seite. Unter normalen Umständen hätte er ihren Rat wohl angenommen und sich von seinem Arm getrennt. Allerdings war nichts an Salems Existenz normal. Die ewige Unsterblichkeit verbringen zu müssen, während ihm ein Arm fehlte, empfand der Magier alles andere als praktisch. Der Wundbrand konnte ihn nicht töten. Die Verderbtheit kompensierte alles, was ihn dahinraffen würde. Sicher würde es unangenehm sein, sollten seine Organe tatsächlich Schaden erleiden. Sein Arm schmerze schließlich jetzt schon bei jeder Bewegung. Im Vergleich zum Verlust einer Gliedmaße kam es Salem trotzdem als das kleinere Übel vor. Außerdem hatte er alle Zeit der Welt, Heilung zu finden.
„Nein“, antwortete Salem deshalb und klang dabei so gelassen, als hätte man ihn gefragt, ob er gern Kekse zu seinem Tee hätte. Er erhob sich von dem Hocker, auf dem er saß, schob den wechslbedürftigen Verband zurück an seinen Platz und krempelte den Ärmel herunter. Als er damit fertig war, sah er der Hexe in die Augen und deutete abermals eine Verneigung an. „Habt Dank für Eure Zeit und Euren Rat. Lebt wohl.“ Mit diesen Worten griff er in die Tasche seines Mantels und holte eine Goldmünze hervor. Diese legte er behutsam und in aller Ruhe auf den Sims über der Feuerstelle – ein kleiner Obolus für die Mühen der Alten.
Salem wandte sich ab und schickte sich an, die Hütte zu verlassen. Gerade hatte er die quietschende Tür geöffnet, als sich Jack vor ihn schob und ihn mit seinem ganzen Körper den Weg versperrte. „Was soll das bedeuten, Nein?“
„Es bedeutet, dass ich meinen Arm nicht entfernen lassen möchte,“ erklärte Salem und verbarg dabei sehr gut, dass ihn die plötzliche Nähe des Werwolfs aufwühlte. Jack stand gerade mal eine Handlänge von ihm entfernt. Als er den Magier nur ansah, fügte dieser hinzu: „Ich hänge nun einmal an meinem Arm.“ Demonstrativ ließ er die Schulter kreisen. „Wörtlich.“
„Hast du nicht gehört, was die alte Hexe gesagt hat?“, mischte sich Aljin ein. Salem wandte sich ihr bewusst nicht zu, obwohl sie ihm in den Rücken sprach. Stattdessen fixierte er Jacks Blick. „Das könnte dich umbringen!“
„Das wird es schon nicht.“ Da war sich Salem einhundertprozentig sicher. Er riss sich von Jacks Augen los und schob sich an ihm vorbei, wobei der Wolf von selbst einen Schritt zur Seite machte.
Offensichtlich überstieg Salems Verletzung die Möglichkeiten der Heiler. Wie lange hatten er und die anderen beiden in Dunnport nach jemanden gesucht, der ihnen überhaupt weiterhelfen konnte? Nein, diesen Weg weiterzuverfolgen würde nichts bringen. Das war Salem in dem Moment klar geworden, in dem die Hexe seine Wunde so kritisch beäugt hatte. Vielleicht sollte Salem aus der anderen Richtung an die Sache heran gehen. Wenn ihm niemand helfen konnte, der sich mit der Kunst der Heilung auskannte, würde sich Salem an jemanden wenden, der genau das Gegenteil beherrschte.
Der Feuermagier runzelte die Stirn, als es zwischen den Bäumen raschelte, dann keuchte und schlussendlich ein weiterer Wiedergänger hervorgekrochen kam, nur um zwei Schritte weiter im Sumpf stecken zu bleiben und stöhnend darin zu versinken. Nummer sechs, setzte Salem Aljins Zählung von vorhin fort. „Ist der Sumpf stets so voll von Wiedergängern?“, fragte Salem an die Hexe gerichtet.
„Sie scheinen in letzter Zeit hungriger zu sein, als sonst. Etwas scheint sie jedenfalls hervorzulocken“, lautete ihre Antwort.
„Oder jemand.“ Salem nickte. Dann drehte er sich zu der Alten um „Ist in letzter Zeit ein Fremder in diesen Sümpfen aufgetaucht?“ Ein Schwarzmagier oder ein Totenbeschwörer würde genug Wissen über Wiedergänger besitzen, um sie aus ihren feuchten Gräbern zu locken.
Und darüber, wie Flüche wirken.

Resigniert schlug Salem die Augenlider nieder. Es wäre auch zu einfach gewesen, schnell und ohne weitere Vorkommnisse eine Lösung für sein Problem zu finden. Stattdessen waren sie an diesen Heckenräuber geraten. Salem urteilte nicht darüber, dass der fremde Magier seine Kräfte auf die denkbar erbärmlichste Weise verwendete, die er sich vorstellen konnte. Er hatte sich und seine Feuermagie auch schon einmal als Söldner verkauft. Nein, vielmehr tadelte er stumm die Leichtsinnigkeit des Magiers, eine Gruppe wie diese für leichte Opfer zu halten.
„Ihr verschwendet Eure Zeit und die unsere dazu“, begann Salem plötzlich zu sprechen. „Und Ihr seid ein Narr, wenn Ihr uns für einfache Reisende haltet. Eure Wiedergänger werden Euch nichts nützen. Also schlage ich vor, Ihr hört Euch an, was wir zu sagen haben.“Salems Stimme klang gewohnt tief und ruhig. Trotzdem runzelte der andere Magier irritiert die Stirn, bevor er sich wieder fing und sich vor ihnen aufbaute. „Auf Eure Drohungen falle ich nicht herein. Wenn Ihr mir Euren Besitz nicht freiwillig gebt, werde ich ihn mir eben von Euren Leichnamen nehmen.“ Mit diesen Worten wich der Magier ein paar Schritt zurück. Wie angekündigt, tauchten plötzlich von überall Wiedergänger auf. Sie kamen durch den Dunst geschlurft, stiegen aus den Schlammpfützen auf und kamen unter den Wurzeln der Bäume hervorgekrochen. Schon nach einem Moment war die Lichtung voll von ihnen und Salem und seine Begleiter waren umzingelt. Salem ließ seinen Blick über die Untoten wandern, um im Anschluss den Magier zu fixieren.
Angriffsbereit streckte Salem den linken Arm von sich und begann, sich zu konzentrieren. Nach wenigen Sekunden züngelten kleine Flammen um seine Finger. Sie waren nicht groß, doch das brauchten sie auch nicht zu sein. Sie waren bloß der Funke, mit dem Salem ein Inferno heraufbeschwören konnte.
Der siegesgewisse Blick im Gesicht des Fremden, der jenseits der Wand aus Wiedergängern das Geschehen beobachtete, verschwand, als er seinen Irrtum bemerkte. Dennoch rief er seine untoten Diener nicht zurück. Eine ganze Horde davon sollte ausreichen, um mit einem Feuermagier und seinen Begleitern fertigzuwerden. Nun, ob das stimmte, würde sich in den nächsten Minuten zeigen. Salem musste bloß aufpassen, nicht aus Versehen seine Verbündeten in Brand zu stecken.

Salem wandte seinen prüfenden Blick von den beiden Frauen ab, um seinerseits den Werwolf einer intensiven Musterung zu unterziehen. Ihre erste Konfrontation hatte ihm keine Gelegenheit gegeben, Jacks tierische Form zu betrachten. So ruhig, wie er in diesem Moment war, kam er Salem noch größer und furchteinflößender vor. Er zerrte sein Opfer an dessen Beinen herum, als wäre dieser ausgewachsene und damit schwere Mann nicht mehr als ein Spielzeug. Nun konnte sich Salem vorstellen, weshalb die Menschen in Angst und Schrecken vor Werwölfen lebten. In dem Augenblick, in dem Jack auf ihn zugestürmt kam, hatte er schließlich selbst den Fluchtreflex in seinen Gliedern gespürt.
Jack verwandelte sich zurück. Das Fell wich nackter Haut und sein Körper verwandelte sich von der Gestalt eines Wolfes in die eines Mannes. Salem fragte sich, ob und wie sehr dieser Prozess schmerzte. Was passierte dabei mit Jacks Knochen? Mit seinen Muskeln? Eventuell würde er ihn später darauf ansprechen.
Schließlich kniete ein vollständig zurückverwandelter und darüber hinaus splitternackter Mann vor Salems Füßen. Jack erhob sich. Er drehte Salem den Rücken zu und begann, seine herumliegenden Kleider aufzusammeln. Hin und wieder warf er einen Seitenblick zu Salem. In diesen Momenten konnte der Magier eine leichte Röte im Gesicht seines Begleiters erkennen. Scheinbar genierte er sich vor Salems Blicken. Aber warum meinte Salem dann, in seinen Augen Interesse lesen zu können?
Nachdem Salem sich noch die ein oder andere Sekunde länger an Jacks Anblick erfreut hatte, schritt er an ihm vorbei und widmete sich der eigentlichen Person seiner Begierde: Dem fremden Magier. Wie sich Salem gedacht hatte, hatte der Großteil der Wiedergänger das Interesse an ihm, Aljin und Esme verloren, sobald Jack ihren Herren ausgeschalten hatte. Einigen von ihnen hatte Salem die blasige Haut von den Leibern gefackelt, bevor sie sich in den Sumpf zurückzogen. Nun lag die Lichtung wieder still in der Dunkelheit.
Allerdings rührte und zuckte der fremde Magier sich nicht. Jack war unstreitig effizient gewesen. Bloß nutze ein bewusstloser Magier nicht viel, wenn man dessen Hilfe brauchte. Um Abhilfe zu schaffen, hockte sich Salem neben ihn auf den Boden. Er ließ seinen Blick über ihn wandern, dann legte er ihm seine linke Hand auf die Wange.
Im nächsten Moment stank es nach versenkter Haut. Der fremde Magier riss die Augen auf, stieß schmerzerfüllte Schreie aus. Heulend und wimmernd sprang er von Salem zurück, kam ob seiner verletzten Beine jedoch nicht weiter als einen kläglichen Meter. In die Enge getrieben wie ein Tier, sah er panisch zwischen Salem und den anderen hin und her, während er schluchzend und mit zitternden Fingern die verschmorte Haut auf seiner Wange befühlte. „W-was wollt Ihr von mir?“, jammerte er mit heiserer Stimme. Es klang erbärmlich.
„Wir, respektive ich, benötigen die Hilfe eines Magiers der dunklen Künste. Ihr seid offensichtlich ein solcher Magier.“, erklärte Salem sachlich.
Der andere Magier lachte abfällig und verzog im nächsten Moment das Gesicht. Die Haut auf seiner Wange musste höllisch weh tun. „Meine Hilfe?! Für Euch? Pah! Seht Euch an, was Ihr mit mir gemacht habt!“.
Salem sagte nichts. Stattdessen starrte er den Magier durchdringend an. Nicht Salem und seine Begleiter hatten den ersten Stein in dieser Sache geworfen - er hatte sie in seine Todesfalle locken wollen. Anstatt etwas zu sagen, sah Salem ihn daher weiterhin an. Blaue Augen bohrten sich tief in das Gemüt des Schwarzmagiers, bis dieser schwer schluckte. Salem machte daraufhin einen Schritt auf ihn zu (sein Gegenüber versuchte erneut vergeblich zurückzuweichen) und zeigte ihm unaufgefordert den Werwolfsbiss an seinem Arm, so wie er es bereits bei Esme getan hatte. „Der Biss eines Werwolfes. Der Fluch ist irrelevant, ich brauche etwas gegen die Entzündung.“
Der Schwarzmagier sah sich Salems Verletzung flüchtig an. Dann runzelte er irritiert die Stirn. Schließlich sah er zu Salem auf und forderte: „Ich bin verwundet. Helft mir und ich werde Euch helfen.“
Salem fixierte seinen Blick. Dann drehte er sich zu Esme um und zuckte mit den Schultern.

Der Schwarzmagier schob den Oberkörper hoch und sah von der alten Holzpritsche, auf die sie ihn abgelegt hatten, erschrocken zu Salem herüber. „Waren das die Dorfbewohner?“, überging er Salems Frage und sah ernsthaft besorgt aus. „Sind sie weg?“.
„Vorerst sind sie das, scheint mir“, antwortete Salem. In Erwartung einer Antwort starrte er den anderen Magier an, doch dieser war plötzlich viel zu sehr von seiner eigenen Misere abgelenkt, um sich an ihre Abmachung zu erinnern.
„Sie werden bestimmt wiederkommen.“ Kraftlos ließ er sich zurückfallen. „Ihr müsst mich vor Ihnen schützen!“
Hinter sich hörte Salem Aljin und Jack abfällig lachen. „Ihr hetzt Reisenden Untote auf den Leib, um sie danach ausrauben zu können. Was immer Ihr den Dorfbewohnern angetan habt – Ich bin mir sicher, ihr Zorn auf Euch ist gerechtfertigt. Nun sagt was es brauch, um diese Entzündung loszuwerden.“ Salems Stimme klang gewohnt ruhig und gelassen. Trotzdem konnte der Schwarzmagier seinem Blick nicht standhalten und sah missmutig in eine andere Richtung. Es war Salem egal, was zwischen ihm und den Leuten im Dorf vorgefallen war. Genauso wenig interessierte es ihn, woher die Dorfbewohner so schnell wissen konnten, dass er sich in dieser Hütte aufhielt. Dem Schwarzmagier schien das bewusst zu werden, denn er seufzte und begann endlich Salems Frage zu beantworten: „Ich kenne eine Möglichkeit. Aber es ist gefährlich und ich habe noch nie gehört, dass es tatsächlich jemanden gelungen ist, alles dafür Notwendige zusammenzutragen.“ Er machte eine theatralische Pause. „Die Grundingredienz ist ein Teil des verfluchten Geschöpfs, das Euch die Verletzung zugefügt hat. Das heißt, Ihr müsst den Werwolf finden und an ein Stück seines Körpers kommen. Dafür reicht es nicht, irgendeinen Werwolf aufzuspüren. Es muss derselbe Werwolf sein, der Euch gebissen hat.“
„Das stellt kein Problem dar“, meinte Salem unbeirrt und irritierte damit seinerseits den Schwarzmagier. „Reicht eine Strähne seines Haars?“
Sein Gegenüber blinzelte verdutzt. „Zum-zum Beispiel… .“ Seine Antwort ließ Salem einen Blick mit Jack austauschen. Gut. Zutat Nummer eins konnte man damit wohl von der imaginären Liste streichen.
Der Schwarzmagier fuhr fort: „Außerdem braucht Ihr etwas, was dieses Wesen schwächt. Knoblauch, beispielsweise, für einen Vampir oder Salz für eine Spukgestalt.“
„Also Silber für einen Werwolf?“
Der Schwarzmagier nickte. „Beides müsst Ihr zusammen über Nacht in einem geschlossenen Behältnis aufbewahren, damit die Substanzen miteinander reagieren. Danach braut Ihr einfach einen normalen Sud aus Heilkräutern, lasst beide Teile mitkochen und tragt es dann auf die übliche Weise auf die Wunde auf.“
Salem nickte verstehend. „Ich danke Euch.“ Damit war sein Interesse an diesem Magier völlig verschwunden. Er wandte sich von der Pritsche ab, als würde darauf kein Mensch liegen, mit dem er bis vor einer Sekunde noch geredet hatte. Das Rezept klang für Salem mehr als machbar. Jack würde sicher nichts dagegen haben, eine Strähne seines schwarzen Haars abzuschneiden und das Gefäß und Heilkräuter würde Salem vielleicht gegen die ein oder andere Münze von Esme erwerben können. Es fehlte also nur etwas Silber. Da nicht festgelegt war, welche Form das Silber haben musste, ging Salem davon aus, dass dieses Detail keine Bedeutung für den Erfolg der Behandlung haben würde. Eine Münze, ein Ring, der Teil eines Artefakts… Irgendwas ließ sich schon auftreiben.
„Die Frage ist also, woher wir Silber bekommen“, meinte Salem an seine Gefährten gerichtet.